Les lunes du système solaire.

Pendant très longtemps, nous ne parlions que d’une seule Lune, la nôtre celle de la Terre. Certes d’autres corps en révolution autour de certaines planètes étaient connus, comme ceux gravitant autour de Jupiter depuis que Galilée les ait découvert en 1 609, mais l’homme les nommait « satellites ».
Depuis le lancement en grand nombre de satellites, conçus par l’homme, de toute sorte, communication, météo, militaire, etc, le terme de satellite leur a été consacré et les satellites naturels des planètes ont pris le nom officiel de « lune ».

Sur les huit planètes, seules six en possèdent.
En effet, Mercure et Vénus n’ont pas de lune.
La Terre en a une, 3 476 km de diamètre. La Terre fait figure de parent pauvre concernant le nombre de ses lunes car les autres planètes n’en manquent pas.

Mars en possède deux. Elles sont petites, quelques kilomètres et portent le nom de Phobos et Déimos. Découvertes en 1 877, les astronomes pensent qu’il s’agit de deux astéroïdes capturés par le champ gravitationnel de Mars. Ces deux noms rappellent les chevaux qui tiraient le char du Dieu de la Guerre Arès pour les Grecs, Mars pour les latins. Ils évoquent la Peur et la Frayeur.

Jupiter compte 97 lunes officielles, 72 numérotées et 57 nommées. Pour la plupart, elles ont été découvertes par les sondes envoyées pour visiter le système solaire, Pioneer et Voyager dans les années 70. Pour la petite histoire, lorsque j’ai débuté en astronomie, il y a fort longtemps, nous apprenions qu’autour de Jupiter gravitaient 12 « satellites ». 5 portaient des noms, Amalthée, Io, Europe Ganymède et Callisto. Les autres avaient des chiffres romains.

La plupart de ces lunes ont moins de 100 km de diamètre et ressemblent à de gros cailloux. Une de ces lunes intéresse particulièrement les astronomes : Europe. C’est une boule de glace sous la banquise de laquelle il a été détecté un océan liquide. Dans sa quête à la vie extraterrestre, les scientifiques préparent une sonde du nom de Europe Clipper qui partira prochainement explorer ce corps. J’en reparlerai certainement.

Sur Io, des volcans actifs comme sur Terre marquent l’attraction phénoménale de la planète mère, Jupiter.
Au-delà de Jupiter, Saturne, outre ses anneaux, possède plus de 63 lunes désignées. Mais l’observation recense 274 lunes de petites tailles qui gravitent dans la ceinture de Saturne. La principale, Titan très visible dans un télescope moyen, est grosse comme 1,5 fois la Lune. Titan est plus gros que Mercure et possède, fait très rare, une atmosphère d’azote et de méthane. La sonde Huygens, posée en janvier 2 005 y a détecté des océans de pétrole. Ne croyez surtout pas que Total va installer un oléoduc !
Cette présence de pétrole pose un réel problème car nous sommes à une telle distance du Soleil que la température avoisine les moins 200 degrés.
Le pétrole, produit à partir de la décomposition d’organismes vivants. Il n’en faut pas plus pour intéresser le monde scientifique.
Tout comme Europe autour de Jupiter, une lune de Saturne focalise l’intérêt, pour les mêmes raisons, des scientifiques : Encelade. Même présence d’eau liquide. Un jour viendra…

Uranus se trimbale également avec une kirielle de 29 lunes.
Il était de tradition de donner des noms se rapportant à la mythologie. Mais en ce qui concerne Uranus, comme elle fut découverte en 1 781 par une Anglais, William Herschel, les lunes héritèrent de noms du théâtre de Shakespeare. On y retrouve Miranda, Umbriel, Ariel, Oberon et Titania pour les principales.

Neptune, la plus lointaine des planètes a, à ce jour 16 lunes. La plus grosse, Triton a réservé une curiosité au passage de Voyager 2. En effet, des geysers d’azote montaient dans son ciel, à la verticale puis partaient en perpendiculaire. De quoi s’agit-il ? Grande question.

Bien que depuis le 24 août 2 006 elle ne soit plus considérée comme une planète à part entière, deux mots sur Pluton. Elle compte 5 lunes, dont la plus grosse, Charon, est presque aussi grosse qu’elle. D’où son attraction qui la fait évoluer autour du Soleil selon une trajectoire sinusoïdale, en tirebouchon. C’est une des raisons pour lesquelles Pluton a été déclassée. Elle est perturbée par sa lune.

Voici donc un tableau du moment des différentes lunes dans notre système solaire. Il est appelé à évoluer car les moyens d’observation ne cessent de s’améliorer et les sondes se trouvent in situ pour compenser notre éloignement de ces merveilleuses planètes.

Avec un télescope que vous pourrez acheter…ou vous faire offrir, vous pourrez vous promener au bord des cratères de notre lune et observer le ballet des 4 lunes de Jupiter, les lunes galiléennes. Même dans une bonne paire de jumelles, elles sont visibles. Voir Titan, dans le prolongement des anneaux de Saturne est également possible dans un télescope moyen. Pour les autres, il faudra vous déplacer dans les grands observatoires.
Bonne observation. Photo 5 Pluton et Charon