Las Lunas del Sistema Solar.

Durante mucho tiempo, solo se habló de una Luna: la nuestra, la Luna de la Tierra. Ciertamente, se conocían otros cuerpos que orbitaban ciertos planetas, como los que orbitaban Júpiter desde que Galileo los descubrió en 1609, pero los humanos los llamaban "satélites".

Desde el lanzamiento de numerosos satélites artificiales de todo tipo (de comunicaciones, meteorológicos, militares, etc.), se les ha aplicado el término "satélite", y los satélites naturales de los planetas han adoptado el nombre oficial de "luna".

De los ocho planetas, solo seis las tienen.
De hecho, Mercurio y Venus no tienen lunas.
La Tierra tiene una, de 3476 km de diámetro. Se considera la pariente pobre de la Tierra en cuanto a número de lunas, ya que los demás planetas tienen muchas.

Marte tiene dos. Son pequeñas, de apenas unos kilómetros de diámetro, y se llaman Fobos y Deimos. Descubiertos en 1877, los astrónomos creen que son dos asteroides atrapados por el campo gravitacional de Marte. Estos dos nombres recuerdan a los caballos que tiraban del carro del dios de la guerra, Ares para los griegos y Marte para los romanos. Evocan miedo y terror.

Júpiter tiene 97 lunas oficialmente reconocidas, 72 numeradas y 57 con nombre. La mayoría fueron descubiertas por las sondas Pioneer y Voyager, enviadas a explorar el sistema solar en la década de 1970. Como apunte, cuando empecé a estudiar astronomía hace mucho tiempo, aprendimos que 12 "satélites" orbitaban Júpiter. Cinco tenían nombres: Amaltea, Ío, Europa, Ganimedes y Calisto. Los demás tenían números romanos.

La mayoría de estas lunas tienen menos de 100 km de diámetro y se asemejan a grandes guijarros. Una de ellas es de especial interés para los astrónomos: Europa. Es una bola de hielo bajo cuya capa de hielo se ha detectado un océano líquido. En su búsqueda de vida extraterrestre, los científicos están preparando una sonda llamada Europa Clipper, que pronto se lanzará para explorar este cuerpo. Sin duda, volveré a hablar de ello.

En Ío, los volcanes activos, como los de la Tierra, dan testimonio de la fenomenal atracción gravitatoria de su planeta, Júpiter.

Más allá de Júpiter, Saturno, además de sus anillos, tiene más de 63 lunas conocidas. Sin embargo, las observaciones han identificado 274 lunas pequeñas orbitando en el cinturón de Saturno. La más grande, Titán, fácilmente visible con un telescopio promedio, tiene 1,5 veces el tamaño de la Luna. Titán es más grande que Mercurio y, de forma muy inusual, posee una atmósfera de nitrógeno y metano. La sonda Huygens, que aterrizó en enero de 2005, detectó océanos de petróleo allí. ¡No piensen ni por un segundo que Total va a instalar un oleoducto!

Esta presencia de petróleo plantea un verdadero problema, ya que estamos tan lejos del Sol que la temperatura ronda los -200 grados Celsius.
El petróleo se produce a partir de la descomposición de organismos vivos. Eso es todo lo que se necesita para interesar al mundo científico.
Al igual que Europa alrededor de Júpiter, una luna de Saturno atrae la atención de los científicos por las mismas razones: Encélado. También contiene agua líquida. Un día…

Urano también cuenta con 29 lunas.
Tradicionalmente, se le daban nombres relacionados con la mitología. Pero en el caso de Urano, desde su descubrimiento en 1781 por el inglés William Herschel, las lunas heredaron nombres de obras de Shakespeare. Entre los planetas principales se encuentran Miranda, Umbriel, Ariel, Oberón y Titania.

Neptuno, el planeta más distante, tiene actualmente 16 lunas. Su luna más grande, Tritón, ofreció una curiosa vista durante el sobrevuelo de la Voyager 2. Géiseres de nitrógeno estallaron verticalmente en su cielo y luego cayeron en cascada en ángulos rectos. ¿Qué fue este fenómeno? Una gran pregunta, sin duda.

Aunque Plutón no se considera un planeta desde el 24 de agosto de 2006, un pequeño detalle sobre él. Tiene cinco lunas, la mayor de las cuales, Caronte, es casi tan grande como el propio Plutón. Esto explica su atracción gravitatoria, que le hace orbitar el Sol en una trayectoria sinusoidal, similar a un sacacorchos. Esta es una de las razones por las que Plutón fue reclasificado. Su órbita está perturbada por su luna.

Aquí hay una tabla que muestra las posiciones actuales de las diferentes lunas de nuestro sistema solar. Es inevitable que evolucione a medida que los métodos de observación sigan mejorando y se desplieguen sondas in situ para compensar nuestra distancia de estos maravillosos planetas.

Con un telescopio que puedes comprar… o recibir como regalo, puedes pasear por el borde de los cráteres de nuestra luna y observar la danza de las cuatro lunas de Júpiter, las galileanas. Son visibles incluso con buenos binoculares. Ver Titán, en la prolongación de los anillos de Saturno, también es posible con un telescopio promedio. Para los demás, tendrás que desplazarte a los principales observatorios. Buena observación.