Todo esto está sucediendo sobre nuestras cabezas.
El cielo se cae
Por Michel Gravereau.
A todos los niños les fascinan los dinosaurios, criaturas extrañas e imponentes que ya no encontramos en nuestros prados, sino solo en los museos, gracias al incansable trabajo de los paleontólogos que buscan rastros y huesos de estos animales que desaparecieron hace 65 millones de años.
Mejor que nadie, estos testigos del pasado saben lo que significa "el cielo se cae". En efecto, su extinción se debió a una brutal colisión entre nuestro planeta y un cuerpo que emergió de la noche: un asteroide de 12 km de diámetro. El punto de impacto probablemente ocurrió en el Golfo de México, en la Península de Yucatán.
El impacto fue tan poderoso que provocó tsunamis, incendios y lanzó una inmensa cantidad de polvo a la atmósfera, oscureciendo el cielo por completo durante 800 años. La vegetación murió y los dinosaurios, herbívoros adelantados a su tiempo, perecieron. Fue su extinción.
¿Colisión inevitable?
Testigos del nacimiento de nuestro sistema solar, millones de asteroides orbitan alrededor de nuestro Sol. Su tamaño varía enormemente, desde unos pocos centímetros para los más pequeños hasta menos de un kilómetro para la mayoría. Solo hemos identificado unas pocas docenas que superan los 200 km de diámetro. El más grande se llama Vesta y tiene un diámetro promedio de 530 km. Sus formas recuerdan más a patatas, supositorios o cacahuetes que a esferas. ¡No hay dos iguales!
Su composición también es tal que se pueden clasificar como carbonáceos, semejantes a trozos de carbón, tan negros como el ébano. Representan el 75% de los asteroides.
Algunos son rocosos, lo que significa que su composición está formada por silicatos o minerales.
Finalmente, la tercera categoría fascina a algunos científicos. Algunos asteroides son metálicos, compuestos simplemente de hierro o níquel.
Descubrimiento del primer asteroide.
El 1 de enero de 1801, mientras buscaba una estrella desde el Observatorio de Palermo, el italiano Giuseppe Piazzi descubrió Ceres en el cinturón de asteroides. La historia cuenta que Napoleón, astrónomo aficionado, al enterarse de este descubrimiento durante una campaña, quiso imponerle un nombre diferente.
Desde el 24 de agosto de 2006, al igual que Plutón, Ceres se clasifica como planeta enano. Su diámetro es de aproximadamente 950 km y tiene forma esférica. La sonda Dawn visitó este cuerpo celeste en 2015, tras haber observado de cerca Vesta.
Testigos del nacimiento de nuestro sistema solar, millones de asteroides orbitan alrededor de nuestro Sol. Su tamaño varía enormemente, desde unos pocos centímetros para los más pequeños hasta menos de un kilómetro para la mayoría. Solo hemos identificado unas pocas docenas que superan los 200 km de diámetro. El más grande se llama Vesta y tiene un diámetro promedio de 530 km. Sus formas recuerdan más a patatas, supositorios o cacahuetes que a esferas. ¡No hay dos iguales!
Su composición también es tal que se pueden clasificar como carbonáceos, semejantes a trozos de carbón, tan negros como el ébano. Representan el 75% de los asteroides.
Algunos son rocosos, lo que significa que su composición está formada por silicatos o minerales.
Finalmente, la tercera categoría fascina a algunos científicos. Algunos asteroides son metálicos, compuestos simplemente de hierro o níquel.
Descubrimiento del primer asteroide.
El 1 de enero de 1801, mientras buscaba una estrella desde el Observatorio de Palermo, el italiano Giuseppe Piazzi descubrió Ceres en el cinturón de asteroides. La historia cuenta que Napoleón, astrónomo aficionado, al enterarse de este descubrimiento durante una campaña, quiso imponerle un nombre diferente.
Desde el 24 de agosto de 2006, al igual que Plutón, Ceres se clasifica como planeta enano. Su diámetro es de aproximadamente 950 km y tiene forma esférica. La sonda Dawn visitó este cuerpo celeste en 2015, tras haber observado de cerca Vesta.
Desde entonces se han descubierto millones de asteroides. La mayoría orbitan entre Marte y Júpiter en lo que se conoce como el cinturón de asteroides, a unos 400 millones de kilómetros del Sol.
Más allá de Neptuno, el Cinturón de Kuiper también alberga asteroides. Pero están tan lejos que nuestros telescopios solo pueden observar aquellos de varias decenas de kilómetros de diámetro.
Otros asteroides, llamados troyanos, comparten la misma órbita que cada planeta. Se encuentran atrapados por fuerzas físicas que los sitúan "delante" y "detrás" de cada planeta. Júpiter tiene más de 8.000 asteroides troyanos (en comparación con los nueve conocidos para Marte y los dos para la Tierra).
Miles de millones de asteroides interestelares, escapados de otros sistemas solares, vagan por el Universo. Algunos se desvían y cruzan nuestro Sistema Solar. Oumuamua, por ejemplo, nos hizo una breve visita en 2017 antes de regresar al espacio.
Testigos de nuestro pasado
Los asteroides han permanecido prácticamente inalterados desde la formación del Sistema Solar hace 4.500 millones de años. Son los restos de los materiales primordiales a partir de los cuales se formaron los planetas. Por ello, interesan a los científicos, ya que se cree que pudieron haber contribuido al desarrollo de la vida en la Tierra, trayendo consigo agua o moléculas orgánicas.
Los asteroides son testigos del origen del Sistema Solar, como los fósiles para los paleontólogos o el ADN para los genetistas. Un asteroide se denomina meteoro cuando atraviesa nuestra atmósfera. Si llega a la superficie terrestre, se le llama meteorito. La NASA estima que más de 230 meteoritos de más de 10 gramos caen a la Tierra cada día. Los científicos pueden así estudiar los pocos ejemplares que encuentran.
Pero desde la década de 1990, las sondas espaciales han estado sobrevolando asteroides, revelando detalles invisibles para los telescopios terrestres: su forma, su composición superficial, etc. Otros satélites también se encargan de catalogarlos. Como Gaia, que, desde 2014, ha cartografiado y medido decenas de miles de asteroides.
Obtención de muestras.
¡El objetivo principal de los científicos es recolectar fragmentos de asteroides en el espacio y traerlos de vuelta a la Tierra intactos! Se han realizado varias misiones espaciales con este fin:
Hayabusa: En 2010, la agencia espacial japonesa (JAXA) trajo a la Tierra 1500 granos recolectados del asteroide Itokawa.
Más allá de Neptuno, el Cinturón de Kuiper también alberga asteroides. Pero están tan lejos que nuestros telescopios solo pueden observar aquellos de varias decenas de kilómetros de diámetro.
Otros asteroides, llamados troyanos, comparten la misma órbita que cada planeta. Se encuentran atrapados por fuerzas físicas que los sitúan "delante" y "detrás" de cada planeta. Júpiter tiene más de 8.000 asteroides troyanos (en comparación con los nueve conocidos para Marte y los dos para la Tierra).
Miles de millones de asteroides interestelares, escapados de otros sistemas solares, vagan por el Universo. Algunos se desvían y cruzan nuestro Sistema Solar. Oumuamua, por ejemplo, nos hizo una breve visita en 2017 antes de regresar al espacio.
Testigos de nuestro pasado
Los asteroides han permanecido prácticamente inalterados desde la formación del Sistema Solar hace 4.500 millones de años. Son los restos de los materiales primordiales a partir de los cuales se formaron los planetas. Por ello, interesan a los científicos, ya que se cree que pudieron haber contribuido al desarrollo de la vida en la Tierra, trayendo consigo agua o moléculas orgánicas.
Los asteroides son testigos del origen del Sistema Solar, como los fósiles para los paleontólogos o el ADN para los genetistas. Un asteroide se denomina meteoro cuando atraviesa nuestra atmósfera. Si llega a la superficie terrestre, se le llama meteorito. La NASA estima que más de 230 meteoritos de más de 10 gramos caen a la Tierra cada día. Los científicos pueden así estudiar los pocos ejemplares que encuentran.
Pero desde la década de 1990, las sondas espaciales han estado sobrevolando asteroides, revelando detalles invisibles para los telescopios terrestres: su forma, su composición superficial, etc. Otros satélites también se encargan de catalogarlos. Como Gaia, que, desde 2014, ha cartografiado y medido decenas de miles de asteroides.
Obtención de muestras.
¡El objetivo principal de los científicos es recolectar fragmentos de asteroides en el espacio y traerlos de vuelta a la Tierra intactos! Se han realizado varias misiones espaciales con este fin:
Hayabusa: En 2010, la agencia espacial japonesa (JAXA) trajo a la Tierra 1500 granos recolectados del asteroide Itokawa.
Hayabusa 2: En 2014, la JAXA recolectó 5,4 gramos de muestras del asteroide Ryugu, que fueron traídas a la Tierra en 2020. La sonda también transportaba MASCOT, un pequeño módulo de aterrizaje desarrollado por Francia y Alemania que realiza mediciones directamente en Ryugu.
OSIRIS-REx: Esta sonda estadounidense recolectó más de 120 gramos del asteroide Bennu, que regresó a la Tierra en 2023.
OSIRIS-REx: Esta sonda estadounidense recolectó más de 120 gramos del asteroide Bennu, que regresó a la Tierra en 2023.
Se estima que un cubo de asteroide metálico de 1 km² contiene 7 mil millones de toneladas de hierro, 1 mil millones de toneladas de níquel, así como cobalto (un metal raro), platino y otros minerales. Por lo tanto, algunos ven los asteroides como minas espaciales. Sin embargo, los desafíos tecnológicos para su extracción siguen siendo enormes.
¿Cometa o asteroide?
A veces es fácil confundirlos. Mientras que un asteroide es un cuerpo completamente muerto e inerte geológicamente, los cometas tienen un núcleo compuesto de hielos que pueden reactivarse al acercarse al Sol. De ahí su cola, su "coma", que deja estelas de polvo en el espacio y que la Tierra puede atravesar en su órbita alrededor del Sol. Al colisionar violentamente con estos granos de polvo, la atmósfera genera tal fricción que los ilumina en la oscuridad de nuestras noches, creando estrellas fugaces. A lo largo del día, la Tierra "barre" el espacio, y toneladas de polvo caen sobre nuestro planeta.
Entre los asteroides del cinturón principal, algunos son monitoreados de cerca porque cruzan la órbita de la Tierra. Estos son los famosos asteroides cercanos a la Tierra. Las computadoras integran constantemente las diversas órbitas de los asteroides y la Tierra, procesando datos para determinar la probabilidad de una colisión. Tranquilos, las predicciones son muy optimistas para los próximos siglos. Pero la aparición de un cometa desconocido proveniente de los confines de nuestro sistema solar siempre es una posibilidad.
Los astrónomos exploran constantemente el cielo en busca de asteroides que puedan representar una amenaza para nuestro planeta. Las agencias espaciales también estudian formas de evitar un posible impacto, como la misión DART de la NASA.
En 2022, una nave espacial se estrelló contra el pequeño asteroide Dimorphos a 24.000 km/h, demostrando que su trayectoria podía alterarse. ¿Podríamos establecer un paralelismo? Mientras algunos ingenieros militares de la DGA (Dirección General de Armamento francesa) calculan cómo protegerse de los drones, los astrónomos se plantean la misma pregunta, pero en relación con los asteroides. Cada uno tiene su propio problema.
¿Cometa o asteroide?
A veces es fácil confundirlos. Mientras que un asteroide es un cuerpo completamente muerto e inerte geológicamente, los cometas tienen un núcleo compuesto de hielos que pueden reactivarse al acercarse al Sol. De ahí su cola, su "coma", que deja estelas de polvo en el espacio y que la Tierra puede atravesar en su órbita alrededor del Sol. Al colisionar violentamente con estos granos de polvo, la atmósfera genera tal fricción que los ilumina en la oscuridad de nuestras noches, creando estrellas fugaces. A lo largo del día, la Tierra "barre" el espacio, y toneladas de polvo caen sobre nuestro planeta.
Entre los asteroides del cinturón principal, algunos son monitoreados de cerca porque cruzan la órbita de la Tierra. Estos son los famosos asteroides cercanos a la Tierra. Las computadoras integran constantemente las diversas órbitas de los asteroides y la Tierra, procesando datos para determinar la probabilidad de una colisión. Tranquilos, las predicciones son muy optimistas para los próximos siglos. Pero la aparición de un cometa desconocido proveniente de los confines de nuestro sistema solar siempre es una posibilidad.
Los astrónomos exploran constantemente el cielo en busca de asteroides que puedan representar una amenaza para nuestro planeta. Las agencias espaciales también estudian formas de evitar un posible impacto, como la misión DART de la NASA.
En 2022, una nave espacial se estrelló contra el pequeño asteroide Dimorphos a 24.000 km/h, demostrando que su trayectoria podía alterarse. ¿Podríamos establecer un paralelismo? Mientras algunos ingenieros militares de la DGA (Dirección General de Armamento francesa) calculan cómo protegerse de los drones, los astrónomos se plantean la misma pregunta, pero en relación con los asteroides. Cada uno tiene su propio problema.
