Basura espacial.

Por Michel Gravereau.

Todos recordamos la histórica fecha del 4 de octubre de 1957: los soviéticos lanzaron una esfera de 80 cm de diámetro a la órbita terrestre, una esfera que emitía un pitido: el Sputnik. Fue el primer satélite artificial. Regresó a la Tierra tres meses después.

Desde entonces, para pronósticos meteorológicos, servicios de inteligencia, estudios ambientales, televisión, telecomunicaciones, GPS y muchos otros fines, se ha añadido una miríada de satélites a la larga lista de objetos que orbitan la Tierra. Y muy pronto, en esta frenética carrera espacial, surgieron preocupaciones de seguridad. Una gran cantidad de pequeños objetos inherentes a los lanzamientos de satélites comenzaron a contaminar el cielo, hasta el punto de que hoy esta capa inferior de la atmósfera se ha vuelto peligrosa, y es urgente emprender una limpieza antes de que ocurran tragedias.

Además de los satélites, que ocupan una órbita generalmente bien definida, diversos objetos como etapas de cohetes, motores propulsores, cubiertas ópticas y adaptadores para lanzamientos múltiples se encuentran en órbitas erráticas. Como resultado, pueden provocar colisiones que multiplican exponencialmente el número de estos objetos.

Estas colisiones ocurren a velocidades considerables (entre 7 y 16 km/s, o entre 25 200 y 57 600 km/h), 10 veces la velocidad de un disparo. La colisión de un solo objeto puede generar multitud de desechos adicionales en gravedad cero, creando un efecto dominó.

Ya en 1978, un científico estadounidense llamado Kessler advirtió sobre este problema. Desde entonces, la situación no ha hecho más que empeorar.

No olvidemos que los satélites, una vez finalizada su vida útil, permanecen en órbita y son el blanco de todos estos objetos incontrolables, multiplicando así la basura espacial a su antojo.

¿Cómo podemos detectarlos? Con los medios ópticos de los que disponemos, solo se pueden ver objetos de más de 10 cm. Sin embargo, se estima que existen alrededor de 34 000 objetos que superan este tamaño, incluyendo 9 000 satélites activos.

Para los desechos espaciales de más de 1 mm, su número se acerca a los 128 millones. Obviamente, es en la órbita terrestre baja, la zona donde se encuentra la mayor concentración de estos objetos, donde el riesgo de colisión es mayor.

¿Qué se puede hacer en el futuro?

Conscientes de este enorme riesgo para los satélites existentes, los científicos están comenzando a reaccionar y tomar medidas.

En este ámbito, Francia ha sido pionera en el establecimiento de ciertas regulaciones. En 2008, la ley sobre operaciones espaciales exigió a los operadores franceses limitar su impacto ambiental mediante:

• No producir intencionalmente desechos en órbita (como ocurrió con la destrucción deliberada de un satélite chino el 11 de enero de 2007, cuyos 3.527 fragmentos fueron identificados).

• Vaciar los tanques de combustible de los satélites al final de su vida útil, lo que podría generar más desechos si explotan durante una colisión.

• Los satélites deben reingresar a la atmósfera dentro de los 25 años posteriores al final de su vida útil.

• Respetar la órbita designada para los satélites geoestacionarios.

En 2013, el CNES creó el servicio CAESAR (Servicio de Análisis y Evaluación de Conjunciones, Alertas y Recomendaciones).

Este servicio permite analizar la información disponible sobre las aproximaciones orbitales, evaluar los niveles de riesgo, emitir alertas cuando el riesgo de colisión supera el umbral definido (0,05 %) y validar las acciones de prevención. De esta forma, el CNES emite 200 alertas anticolisión al año, contribuyendo a evitar desastres.

Francia, siempre a la vanguardia en la lucha en este campo, está redoblando sus esfuerzos.

¿Cómo se pueden capturar estos desechos? Empresas emergentes y compañías francesas ya están trabajando en soluciones tecnológicas que les permitirán aproximarse a estos desechos, sincronizar sus trayectorias, recuperarlos y sacarlos de órbita. Denominados "remolcadores espaciales", estos dispositivos, o incluso recolectores de basura espacial, sin duda se convertirán pronto en una realidad, pero la tarea promete ser costosa y compleja.

Entre los proyectos innovadores, podemos mencionar ClearSpace de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo objetivo es desorbitar un fragmento de 112 kg de la primera etapa del cohete europeo Vega.

La empresa japonesa Astroscale también lleva desarrollando actividades de este tipo desde 2013, con varias demostraciones en órbita ya realizadas. Su misión ADRAS-J, lanzada el 18 de febrero de 2024, tiene como objetivo aproximarse a la tercera etapa de un lanzador japonés H-2A, puesto en órbita en 2009, y sincronizarse con ella para validar la fase final de aproximación. Astroscale ha establecido recientemente una filial en Francia para desarrollar también algunas de sus actividades allí.

Por último, la startup Dark, con sede en Burdeos, también se está posicionando en el campo de la interceptación de desechos espaciales.

Allá arriba, no son balas las que pasan zumbando, pero la situación es igual de peligrosa, y el espacio se está volviendo cada vez más problemático. Recordemos que estuvimos a punto de presenciar un evento verdaderamente memorable: en noviembre de 2021, justo después de que Thomas Perquet regresara a la Tierra de su segunda misión a la ISS, la Estación tuvo que desviarse urgentemente de su trayectoria un kilómetro y medio debido a la amenaza de escombros de un satélite chino. Algunos creen, con razón, que tal impacto habría causado daños considerables. Funcionarios estadounidenses y rusos ordenaron a los astronautas presentes que regresaran a sus naves espaciales, por precaución.

Ya que mencionamos la ISS, visiten el sitio web que muestra su paso por el cielo nocturno: Heavens Above.

¡Que disfruten de la observación!