Todo esto está sucediendo sobre nuestras cabezas.
Exoplanetas
Por Michel Gravereau.
¿Estamos solos en el Universo? ¿Hay vida en otros lugares? ¿Y dónde?
Estas son las preguntas eternas que la humanidad se plantea sin encontrar respuestas definitivas. Sin embargo, no es por falta de búsqueda.
La era moderna nos ha proporcionado herramientas capaces de comprender mejor nuestro entorno espacial: las sondas están en órbita, mientras que los telescopios terrestres, sujetos a las limitaciones atmosféricas de la Tierra, nos privan de una visión más precisa.
Aunque todavía llamamos "mares" a ciertas zonas de la Luna, hace tiempo que sabemos que no hay agua allí, al igual que no la hay en Marte, donde antaño fluía tanta agua. ¿Adónde fue?
En nuestra búsqueda de vida extraterrestre, si bien no hemos visitado, al menos nos hemos acercado a los diversos planetas del sistema solar, y debemos admitir que no tenemos nada que mostrar. Así que, con tecnologías supersofisticadas, dirigimos nuestra mirada hacia otro lugar: las estrellas. Porque si bien los astrónomos estaban seguros de su existencia, no tenían pruebas. ¿Cómo pudieron imaginar que solo nuestro Sol exhibiera con orgullo una constelación de planetas, mientras que las demás estrellas no tenían ninguno? Habría requerido una enorme presunción.
Así pues, con nuevas técnicas, comenzaron a observar las estrellas de otra manera y finalmente descubrieron otros planetas: exoplanetas.
Hace treinta y un años, el astrónomo suizo Michel Mayor y el astrónomo francés Didier Queloz, que trabajaban en el OHP (Observatorio de Alta Provenza), descubrieron el primer exoplaneta en la constelación de Pegaso, 51 Pegasi b. No lo observaron directamente. Dedujeron su existencia mediante complejos cálculos. Su descubrimiento fue galardonado con el Premio Nobel de Física en 2019.
Desde 1995, se han realizado descubrimientos uno tras otro, y se han identificado miles de exoplanetas, gracias en particular a telescopios espaciales como el CoRoT europeo (2006-2014), la primera sonda dedicada a la detección de exoplanetas.
Se estima que en unos diez años conoceremos 100 000. Según los astrónomos, la mayoría de las estrellas de nuestro universo tienen al menos un planeta.
Durante mucho tiempo, fue imposible detectar exoplanetas debido a su gran distancia de la Tierra. Consideremos que la estrella más cercana de nuestra galaxia se encuentra a 40 billones de kilómetros de la Tierra (4 años luz).
Los avances en la observación han propiciado una importante cosecha de descubrimientos. ¿Cuáles son?
Coronografía.
La intensa luz emitida por una estrella oculta los planetas que la orbitan. Para reducir este resplandor, se utiliza la coronografía. Esta técnica consiste en bloquear la estrella para revelar los cuerpos celestes más débiles que la rodean, de forma similar a los métodos utilizados en el pasado para observar protuberancias en nuestro Sol. Sin embargo, esto solo permite la observación directa de los planetas más grandes, especialmente aquellos ubicados muy lejos de su estrella.
Se estima que en unos diez años conoceremos 100 000. Según los astrónomos, la mayoría de las estrellas de nuestro universo tienen al menos un planeta.
Durante mucho tiempo, fue imposible detectar exoplanetas debido a su gran distancia de la Tierra. Consideremos que la estrella más cercana de nuestra galaxia se encuentra a 40 billones de kilómetros de la Tierra (4 años luz).
Los avances en la observación han propiciado una importante cosecha de descubrimientos. ¿Cuáles son?
Coronografía.
La intensa luz emitida por una estrella oculta los planetas que la orbitan. Para reducir este resplandor, se utiliza la coronografía. Esta técnica consiste en bloquear la estrella para revelar los cuerpos celestes más débiles que la rodean, de forma similar a los métodos utilizados en el pasado para observar protuberancias en nuestro Sol. Sin embargo, esto solo permite la observación directa de los planetas más grandes, especialmente aquellos ubicados muy lejos de su estrella.
En el futuro, alrededor de 2040, la NASA planea enviar un supertelescopio equipado con un coronógrafo para detectar planetas más pequeños cerca de su estrella (Misión Mundos Habitables). El Telescopio Espacial James Webb estadounidense lleva un coronógrafo capaz de realizar este tipo de misiones.
El Tránsito.
Algunos telescopios están equipados con sensores fotosensibles. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, bloquea parte de su luz, lo que provoca que disminuya antes de recuperar intensidad una vez finalizado el tránsito. Por lo tanto, la variación regular en el brillo de una estrella puede indicar la presencia de un planeta que pasa repetidamente. Al registrar la frecuencia y la duración de estos pasos, se obtiene información sobre el tiempo que tarda el planeta en orbitar la estrella, así como su tamaño. Los satélites europeos CoRoT (2006-2014) y CHEOPS (2019) utilizan este método.
Una diversidad de mundos
Durante más de 30 años, desde que comenzó la búsqueda de exoplanetas, solo se ha observado diversidad. Desde planetas muy grandes y masivos, hasta 25 veces el tamaño de Júpiter, nuestro planeta más grande del sistema solar, hasta otros más pequeños, comparables en tamaño y masa a la Tierra.
El Tránsito.
Algunos telescopios están equipados con sensores fotosensibles. Cuando un planeta pasa frente a su estrella, bloquea parte de su luz, lo que provoca que disminuya antes de recuperar intensidad una vez finalizado el tránsito. Por lo tanto, la variación regular en el brillo de una estrella puede indicar la presencia de un planeta que pasa repetidamente. Al registrar la frecuencia y la duración de estos pasos, se obtiene información sobre el tiempo que tarda el planeta en orbitar la estrella, así como su tamaño. Los satélites europeos CoRoT (2006-2014) y CHEOPS (2019) utilizan este método.
Una diversidad de mundos
Durante más de 30 años, desde que comenzó la búsqueda de exoplanetas, solo se ha observado diversidad. Desde planetas muy grandes y masivos, hasta 25 veces el tamaño de Júpiter, nuestro planeta más grande del sistema solar, hasta otros más pequeños, comparables en tamaño y masa a la Tierra.
El exoplaneta más caliente, KELT-9b, tiene una temperatura superficial cercana a los 4000 °C, muy cerca de su estrella. OGLE-2005-BLG-390Lb es un exoplaneta helado donde el termómetro marca -223 °C.
Al igual que los planetas de nuestro Sistema Solar, los exoplanetas tienen composiciones diferentes, estando formados por roca, hielo o gas. Los exoplanetas están muy lejos y, por lo tanto, reflejan muy poca luz. Es como intentar divisar una luciérnaga de París volando bajo el haz de luz de un faro en el puerto de Marsella. Solo las más grandes, o las que emiten mucha luz, reflejan suficiente luz como para ser vistas por potentes telescopios. Pero es desde el espacio donde mejor se aprecian.
Observar los exoplanetas descubiertos en diferentes etapas de su vida nos enseña cómo nace, se forma y muere un planeta. Nos permiten comprender mejor la odisea de nuestro propio Sistema Solar.
La búsqueda de posible vida extraterrestre es el objetivo de muchos científicos. ¿Podrían estos planetas ser habitables? ¿Incluso estar habitados? ¿O al menos, poseen un entorno compatible con alguna forma de vida (una atmósfera, una temperatura superficial que permita la presencia de grandes cantidades de agua líquida, la presencia de carbono y metano)? Moléculas vinculadas a la química de los organismos vivos.
Mientras esperamos aprender más sobre lo que orbita otras estrellas, podemos seguir disfrutando de estos esplendores celestiales que nos invitan durante nuestras cálidas noches de verano. Carpe Diem.
Al igual que los planetas de nuestro Sistema Solar, los exoplanetas tienen composiciones diferentes, estando formados por roca, hielo o gas. Los exoplanetas están muy lejos y, por lo tanto, reflejan muy poca luz. Es como intentar divisar una luciérnaga de París volando bajo el haz de luz de un faro en el puerto de Marsella. Solo las más grandes, o las que emiten mucha luz, reflejan suficiente luz como para ser vistas por potentes telescopios. Pero es desde el espacio donde mejor se aprecian.
Observar los exoplanetas descubiertos en diferentes etapas de su vida nos enseña cómo nace, se forma y muere un planeta. Nos permiten comprender mejor la odisea de nuestro propio Sistema Solar.
La búsqueda de posible vida extraterrestre es el objetivo de muchos científicos. ¿Podrían estos planetas ser habitables? ¿Incluso estar habitados? ¿O al menos, poseen un entorno compatible con alguna forma de vida (una atmósfera, una temperatura superficial que permita la presencia de grandes cantidades de agua líquida, la presencia de carbono y metano)? Moléculas vinculadas a la química de los organismos vivos.
Mientras esperamos aprender más sobre lo que orbita otras estrellas, podemos seguir disfrutando de estos esplendores celestiales que nos invitan durante nuestras cálidas noches de verano. Carpe Diem.
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