Les étoiles filantes

Par Michel Gravereau
Surtout lorsque vient l’été et que le ciel est propice à quelques balades nocturnes, nos regards se dirigent vers la voûte céleste. Là, les étoiles brillent de mille feux, les planètes nous éclairent d’une lueur plus soutenue, la Lune s’amuse par ses grimaces.
Parfois, le ciel est zébré par ces phénomènes que l’on appelle « étoiles filantes ». Le moment de faire un vœu. Mais qu’est-ce -qu’une étoile filante ?

Quand un petit corps solide pénètre l’atmosphère, il y brûle en laissant derrière lui une traînée lumineuse : c’est une étoile filante. Ces corps, de la taille d’un petit pois, viennent de l’espace et sont généralement des débris laissés par des comètes lors de leur passage près du Soleil.
Une dizaine de fois par an, la Terre croise une zone très riche en débris de comètes : on assiste alors à une « pluie » d’étoiles filantes.

Les Anciens croyaient que les étoiles pouvaient se détacher de la voûte céleste et tomber en direction de la Terre. C’est ainsi du moins qu’ils expliquaient ces étranges et éphémères trainées lumineuses que l’on appelle de nos jours « étoiles filantes ».
On sait à présent que ce phénomène ne se produit pas dans le cosmos lointain, mais dans l’atmosphère terrestre et qu’il met en jeu non pas des étoiles mais de petites masses, typiquement de quelques grammes.

Quant un petit corps solide pénètre l’atmosphère, il chauffe car il se heurte aux molécules de l’air.
Cette friction de l’air, qui se déclenche à une altitude d’environ 100 km, finit par brûler entièrement le corps en quelques fractions de seconde, si bien qu’à 70 km d’altitude il n’en reste généralement plus rien.
Bien que l’étoile filante ait une réputation de phénomène rare, il s’en produit des milliers par jour, désintégrant l’équivalent d’environ 10 tonnes de matière.

Et encore, cette évaluation ne prend pas en compte les pluies d’étoiles filantes qui illuminent le ciel de leurs feux une dizaine de fois par an, à des dates fixes. Quand cela se produit, on peut voir environ une étoile filante par minute.

Il est même arrivé, le 17 novembre 1 966, précisément, que l’on en observe plusieurs centaines par seconde. Les feux d’artifice des pluies d’étoiles filantes sont un cadeau offert par les comètes qui croisent à proximité de la Terre.

Lors de leur périple autour du Soleil, les comètes abandonnent sur leur passage des milliers de petits débris qui restent en suspension dans l’espace. Quand la Terre traverse une telle région, une partie de ces débris, attirés par notre planète, s’y précipitent et s’y brûle en un festival de lumière. En France, c’est autour du 11 août que l’on peut admirer ce phénomène.

Parfois, l’atmosphère ne parvient pas à brûler entièrement une étoile filante. Aussi, un petit « caillou noir », car superficiellement brûlé, va s’abîmer sur Terre, dans le plus total anonymat.
Or, celui-ci renferme pour les chercheurs des trésors d’information, peut-être même la clé de l’origine des comètes. Mais comment repérer un caillou sur la Terre ?
En scrutant les déserts de sable et de neige. De fait, les « chasseurs de météorites » opèrent dans les terres enneigées des cercles polaires ou les étendues inviolées des grands déserts, là où une pierre noire ne saurait passer inaperçue.

Evènements à venir
Cette rubrique vous informe sur les événements prévisibles dans les domaines de l’astronomie pure et de la conquête spatiale.
Evènements astronomiques
17 février : Éclipse annulaire de Soleil, non visible depuis la France métropolitaine.
17 février : Calendrier chinois traditionnel : nouvel an.
17 février : Nouvelle Lune à 13 h 01 min et 09 sec.
18 février : Vers 18 h 30 locales, à l’horizon Ouest, dans les lueurs du Soleil couchant, rapprochement de la Lune, Vénus et Mercure, toutes les trois dans la constellation du Verseau.
24 février : Premier quartier de Lune à 13 h 27 min 37 sec.
25 février : La Lune au périgée ; distance à la Terre : 370 135 km.
3 mars : Éclipse totale de lune, non visible depuis la France métropolitaine.
20 mars : Équinoxe de printemps.
7 et 8 mai : Coucher du Soleil sous l'Arc de Triomphe depuis la place de la Concorde.
9, 10 et 11 mai : Coucher du Soleil sous l'Arc de Triomphe depuis le rond-point des Champs-Elysées.
21 juin : Solstice d’été.
31 juillet, 1, 2 et 3 août : Coucher du Soleil sous l'Arc de Triomphe depuis le rond-point des Champs-Elysées.
3, 4 et 5 août : Coucher du Soleil sous l'Arc de Triomphe depuis la place de la Concorde.
12 août : Éclipse totale de soleil, visible dans sa phase partielle en France métropolitaine.
28 août : Éclipse partielle de Lune, en France métropolitaine.
14 septembre : Vénus émerge derrière la Lune.
23 septembre : Équinoxe d’automne.
21 décembre : Solstice d’hiver.
Pluie de météores des Ursidés.

Conquête spatiale
ISS : compte tenu du retour précipité de Crew Dragon pour raisons médicales, la Française Sophie Adenot va intégrer l’équipage qui va monter à bord de l’ISS à partir de Baïkonour, à bord d’un Soyouz. Décollage prévu le 12 février 2026.
Elle deviendra ainsi la 11° spationaute française et la 2° femme, la 1° étant Claudie Aigneré.
Décollage d’Artémis 2 vers la Lune : Date arrêtée : 07 mars.