Estrellas Fugaces

Por Michel Gravereau
Especialmente cuando llega el verano y el cielo es perfecto para dar paseos nocturnos, nuestra mirada se dirige a la bóveda celeste. Allí, las estrellas brillan con fuerza, los planetas nos iluminan con un resplandor más intenso y la Luna juega con sus peculiaridades.
A veces, el cielo se ve surcado por estos fenómenos que llamamos "estrellas fugaces". Un momento para pedir un deseo. Pero ¿qué es exactamente una estrella fugaz?

Cuando un pequeño objeto sólido entra en la atmósfera, se quema, dejando tras de sí una estela luminosa: esto es una estrella fugaz. Estos objetos, del tamaño aproximado de un guisante, provienen del espacio y generalmente son restos de cometas al pasar cerca del Sol.

Unas diez veces al año, la Tierra atraviesa una región rica en restos cometarios, lo que da lugar a una lluvia de meteoros.

Los antiguos creían que las estrellas podían desprenderse de la esfera celeste y caer hacia la Tierra. Así, al menos, explicaban estas extrañas y efímeras estelas luminosas que ahora llamamos "estrellas fugaces".
Ahora sabemos que este fenómeno no ocurre en el cosmos distante, sino en la atmósfera terrestre, y que no involucra estrellas, sino pequeñas masas, que suelen pesar tan solo unos gramos.

Cuando un pequeño objeto sólido entra en la atmósfera, se calienta al colisionar con las moléculas de aire.

Esta fricción con el aire, que ocurre a una altitud de aproximadamente 100 km, acaba quemando el objeto por completo en una fracción de segundo, de modo que a una altitud de 70 km, generalmente no queda nada.

Aunque las estrellas fugaces tienen fama de ser un fenómeno poco común, miles ocurren cada día, desintegrando el equivalente a unas 10 toneladas de materia.

Y esta estimación ni siquiera considera las lluvias de meteoros, que iluminan el cielo con sus fuegos artificiales unas diez veces al año, en fechas fijas. Cuando esto ocurre, se puede observar aproximadamente una estrella fugaz por minuto.

Incluso el 17 de noviembre de 1966, para ser precisos, se observaron varios cientos por segundo. El espectáculo de las lluvias de meteoritos es un regalo de los cometas que pasan cerca de la Tierra.

Durante su viaje alrededor del Sol, los cometas dejan tras de sí miles de pequeños fragmentos de escombros que permanecen suspendidos en el espacio. Cuando la Tierra pasa por una región así, parte de estos escombros, atraídos por nuestro planeta, se precipitan hacia él y se queman en un espectacular espectáculo de luz. En Francia, este fenómeno se puede admirar alrededor del 11 de agosto.

A veces, la atmósfera no puede quemar completamente una estrella fugaz. Como resultado, una pequeña "roca negra", al quemarse solo superficialmente, se estrella contra la Tierra, pasando completamente desapercibida.

Sin embargo, esta roca contiene una gran cantidad de información para los investigadores, quizás incluso la clave del origen de los cometas. Pero ¿cómo se puede detectar una roca en la Tierra? Escaneando desiertos de arena y nieve. De hecho, los "cazadores de meteoritos" operan en las tierras nevadas de los círculos polares o en las extensiones vírgenes de vastos desiertos, donde una piedra negra no puede pasar desapercibida.

Próximos eventos
Esta sección le informa sobre los próximos eventos en los campos de la astronomía pura y la exploración espacial.

Eventos astronómicos
9 de febrero: Cuarto menguante a las 13:43:07
10 de febrero: Luna en apogeo. Distancia de la Tierra: 404.576 km.
17 de febrero: Eclipse solar anular, no visible desde Francia continental.
17 de febrero: Calendario tradicional chino: Año Nuevo.
17 de febrero: Luna nueva a las 13:01:09.
18 de febrero: Alrededor de las 18:30 hora local, en el horizonte occidental, con el resplandor del sol poniente, la Luna, Venus y Mercurio, los tres en la constelación de Acuario, estarán en estrecha conjunción.
24 de febrero: Cuarto creciente a las 13:27:37.
25 de febrero: Luna en perigeo; distancia de la Tierra: 370.135 km.
3 de marzo: Eclipse lunar total, no visible desde Francia continental.
20 de marzo: Equinoccio de primavera.
7 y 8 de mayo: Atardecer bajo el Arco del Triunfo desde la Plaza de la Concordia.
9, 10 y 11 de mayo: Atardecer bajo el Arco del Triunfo desde la rotonda de los Campos Elíseos.
21 de junio: Solsticio de verano.
31 de julio, 1, 2 y 3 de agosto: Atardecer bajo el Arco del Triunfo desde la rotonda de los Campos Elíseos.
3, 4 y 5 de agosto: Atardecer bajo el Arco del Triunfo desde la Plaza de la Concordia.
12 de agosto: Eclipse solar total, visible en su fase parcial en Francia continental.
Lluvia de meteoros de las Perseidas.
28 de agosto: Eclipse lunar parcial en Francia continental.
14 de septiembre: Venus aparece detrás de la Luna.
23 de septiembre: Equinoccio de otoño.
21 de diciembre: Solsticio de invierno.
Lluvia de meteoros de las Úrsidas.

Exploración espacial.
Pase a la ISS: Del 21 al 31 de enero, visible en el cielo nocturno.
ISS: Debido al regreso prematuro de la Crew Dragon por razones médicas, la astronauta francesa Sophie Adenot se unirá a la tripulación que despegará a la ISS desde Baikonur a bordo de una nave espacial Soyuz.
Se convertirá así en la undécima astronauta francesa y la segunda mujer, tras Claudie Aigneré.
Lanzamiento de Artemis 2 a la Luna: Fecha fijada: 7 de marzo.