L’Homme sur la Lune

Par Michel Gravereau

Nous nous rapprochons du décollage d’Artémis 2, peut-être le 1er avril 2 026 et d’Artémis 3 l’an prochain. Cette dernière mission devrait voir à nouveau l’Homme mettre le pied sur la Lune, cette fois non pas pour y ramasser des cailloux et les étudier dans les laboratoires après leur retour sur Terre, mais afin d’y construire une base permanente où des équipes d’humains se relaieront pour des études scientifiques dans un milieu autre que terrestre.

L’Homme sur la Lune. Combien d’hommes ont foulé le sol lunaire ? Plus de 50 ans après la dernière mission, quand je pose cette question, je n’obtiens jamais la réponse.

Les missions américaines destinées à poser des hommes sur la Lune portaient le nom d’Apollo.
Entre juillet 1969 avec Apollo 11 et décembre 1972 avec Apollo 17, 6 missions se sont succédé

A chaque fois, les équipages se composaient de trois astronautes, dont seuls deux se posaient sur notre satellite : le troisième homme, resté aux commandes du vaisseau en orbite, n’eut pas ce privilège.

L’humanité s’en souviendra comme l’événement le plus marquant du XX° siècle : le 21 juillet 1969, pour la première fois dans l’histoire du monde, un homme a marché sur un sol qui n’était pas celui de la Terre.

Toutes les télévisions ont relayé l’image de Neil Armstrong, puis celle de son coéquipier « Buzz » Aldrin, nés en 1933, sautillant sur la surface de la Lune. Apollo 11 était l’aboutissement d’un projet fou engagé le 25 mai 1961 par le Président Kennedy devant le Congrès.

C’était aussi l’occasion d’affirmer la suprématie américaine face à l’Union soviétique qui avait été la première à envoyer un satellite dans l’espace, Spoutnik ; la première à envoyer un être vivant dans l’espace, la chienne Laïka ; la première à envoyer un homme dans l’espace, Youri Gagarine ; la première à faire marcher un homme dans l’espace, Léonov ; la première à photographier la face cachée de la Lune, Luna 3 ; la première à poser en douceur un engin sur la Lune, Luna 9.

En novembre 1969, Charles Conrad et Alan Bean foulaient à leur tour le sol lunaire. Apollo 12.
Cette conquête de la Lune qui avait passionné le monde entier semblait être devenue une affaire banale et je me souviens très bien que le décollage d’Apollo 13 se déroula dans l’indifférence totale, en avril 1970. Mais 56 heures après le lancement, une voix venue de l’espace annonçait : « allo, Houston, nous avons un problème ». Un des réservoirs d’oxygène du moteur explosa, endommageant gravement le vaisseau.

Il fallut aux astronautes James Lovell, John Swigert et Fred Haise beaucoup de sang-froid et quatre jours de manœuvre « à vue », pratiquement sans manger, sans boire ni dormir pour revenir sains et saufs sur Terre.

En février 1971, Apollo 14 décolle avec à son bord Alan Shepard, le premier américain à avoir volé dans l’espace et Edgar Mitchell. Réussite totale. Shepard jouera au golf sur la Lune devant le monde entier.
Puis, c’est Apollo 15, en juillet 1 971. David Scott, né en 1932, réalise l’expérience de Galilée : la chute des corps dans le vide. Il est accompagné dans sa mission lunaire par James Irwin.

C’est au tour de Jonh Young et Charles Duke, né en 1935, dans Apollo 16, de continuer la série. C’était en avril 1972.
Cette épopée se terminera en décembre 1972 avec Apollo 17. Un vétéran de la conquête spatiale, Eugène Cernan, accompagnera le seul scientifique à avoir posé ses pieds sur la Lune : le géologue Harisson Schmitt, né en 1935.

Si j’ai indiqué les dates de naissance de quatre d’entre ces douze hommes fantastiques et « immortels » pour l’humanité, c’est parce qu’ils sont encore en vie, si mes fiches sont à jour. Vous avez noté aussi que ce sont quatre nonagénaires. Qu’ils vivent encore longtemps.

Toutes les missions se déroulèrent de la même manière : le vaisseau emmenant à son bord trois astronautes, se plaçait en orbite autour de la Lune. Deux des astronautes prenaient place dans le module lunaire, ou LEM, qui se décrochait du vaisseau et se posait sur le sol lunaire.
Après un bref séjour, une partie du module lunaire remontait les deux astronautes vers le vaisseau, lequel ramenait les trois hommes vers la Terre.

Au cours des six missions, les astronautes ont séjourné 12,5 jours sur la Lune, parcouru environ 100 km et ramené 384 kg de roches lunaires.
Le tout pour un coût évalué, à l’époque, à 25 millions de dollars.