Les comètes

Par Michel Gravereau
J’ai souvent abordé le thème des comètes que l’on appelle souvent « les grandes voyageuses ». D’où viennent-elles, que représentent-elles ?
Par le passé, l’homme s’est souvent posé moultes questions et n’a pu s’empêcher d’attacher une importance démesurée à l’apparition de ces astres dans le ciel.
L’imagination est allée bien au-delà du raisonnable.

Tout d’abord, voyons d’où viennent ces gros cailloux.
Entourant le système solaire, deux grands réservoirs fournissent l’essentiel des comètes que l’on voit passer dans notre ciel.

Le plus vaste serait situé aux confins même du système solaire, à une distance de l’ordre de 50 000 fois la distance de la Terre au Soleil. Il s’agit du nuage de Oort. Il contiendrait quelque 1 000 milliards de comètes. On imagine qu’il prend une forme de sphère.
Là-bas, dans une immensité glaciale, gravitent des blocs de glaces et de roches, les noyaux des futures comètes. Les astronomes estiment que leur masse globale représente 300 fois celle de la Terre.
Ils se seraient formés en même temps que les planètes, il y a environ 4,5 milliards d’années et depuis, attendraient leur heure pour foncer vers le Soleil et visiter nos parages.

L’autre réservoir est plus proche : il débuterait entre Neptune et Pluton. Sa distance est comprise entre 30 et 40 fois celle qui sépare la Terre du Soleil. C’est la ceinture de Kuiper.
Il a une forme de disque autour du Soleil et son importance est beaucoup plus faible que le nuage de Oort, puisque l’estimation de sa masse ne représente que 6 fois celle de la Terre.
La physionomie de ces comètes change également car il a été recensé plus de 100 000 noyaux supérieurs à 100 km de diamètre. C’est de cette région que proviennent les comètes qui nous visitent fréquemment, celles qui font le tour du Soleil en moins de 20 ans.

Les astronomes se demandent si Pluton, si petite, si atypique avec sa trajectoire très inclinée, ne se serait pas échappée de cette ceinture.
Le Soleil et son cortège de planètes sont littéralement encerclés par des comètes en sommeil dans ces deux réservoirs. Le nuage de Oort et la ceinture de Kuiper.
Le Néerlandais Jan H.Oort (1 900-1 992) fut le premier à envisager l’existence du nuage cométaire qui porte son nom.
Il s’est par ailleurs consacré à l’étude de notre galaxie, la Voie lactée. Il a mis en évidence sa structure en forme de spirale, déterminé sa masse ainsi que les particularités de son mouvement de rotation.
L’Américain d’origine néerlandaise Gérard P.Kuiper (1 905-1 973) a été, lui, un spécialiste du système solaire. Il a mis en évidence la présence de glace sur Mars et dans les anneaux de Saturne, découvert de nouveaux satellites autour d’Uranus et de Neptune, et émis l’hypothèse de la ceinture qui porte son nom.

Evènements à venir
Cette rubrique vous informe sur les évènements prévisibles dans les domaines de l’astronomie pure et de la conquête spatiale.
Evènements astronomiques
09 février : Dernier quartier de Lune à 13 h 43 min 07 sec.
10 février : La Lune à l’apogée ; distance à la Terre : 404 576 km.
17 février : Éclipse annulaire de Soleil, non visible depuis la France métropolitaine.
17 février : Calendrier chinois traditionnel : nouvel an.
17 février : Nouvelle Lune à 13 h 01 min et 09 sec.
18 février : Vers 18 h 30 locales, à l’horizon Ouest, dans les lueurs du Soleil couchant, rapprochement de la Lune, Vénus et Mercure, toutes les trois dans la constellation du Verseau.
24 février : Premier quartier de Lune à 13 h 27 min 37 sec.
25 février : La Lune au périgée ; distance à la Terre : 370 135 km.
3 mars : Éclipse totale de lune, non visible depuis la France métropolitaine.
20 mars : Équinoxe de printemps.
7 et 8 mai : Coucher du Soleil sous l'Arc de Triomphe depuis la place de la Concorde.
9, 10 et 11 mai : Coucher du Soleil sous l'Arc de Triomphe depuis le rond-point des Champs-Elysées.
21 juin : Solstice d’été.
31 juillet, 1, 2 et 3 août : Coucher du Soleil sous l'Arc de Triomphe depuis le rond-point des Champs-Elysées.
3, 4 et 5 août : Coucher du Soleil sous l'Arc de Triomphe depuis la place de la Concorde.
12 août : Éclipse totale de soleil, visible dans sa phase partielle en France métropolitaine.
28 août : Éclipse partielle de Lune, en France métropolitaine.
14 septembre : Vénus émerge derrière la Lune.
23 septembre : Équinoxe d’automne.
21 décembre : Solstice d’hiver.
Pluie de météores des Ursidés.

Conquête spatiale
Passage d’ISS : du 21 au 31 janvier, elle est visible dans le ciel du soir.
ISS : compte tenu du retour précipité de Crew Dragon pour raisons médicales, la Française Sophie Adenot va intégrer l’équipage qui va monter à bord de l’ISS à partir de Baïkonour, à bord d’un Soyouz.
Elle deviendra ainsi la 11° spationaute française et la 2° femme, la 1° étant Claudie Aigneré.
Décollage d’Artémis 2 vers la Lune : Date arrêtée : 07 février.