Tout cela se passe au-dessus de nos têtes
Pluton, planète naine
Par Michel Gravereau
Nous avons tous appris que le système solaire comprenait 9 planètes. Une phrase pouvait même nous permettre de les situer dans l’ordre d’éloignement du Soleil : Me (Mercure) Voici (Vénus) Toute (Terre) Mignonne (Mars), Je (Jupiter) Suis (Saturne) Une (Uranus) Nouvelle (Neptune) Planète (Pluton).
Aujourd’hui, dans les écoles, nos chères têtes blondes apprennent que notre grande famille, le système solaire, s’est réduit à 8. Que s’est-il passé ? Qui a volé la 9ième ?
Voyons tout cela.
En janvier 1930, un jeune astronome américain, Clyde Tombaugh prend deux photos d’une même partie du ciel, à une semaine d’intervalle. En comparant les deux clichés, il crie victoire : il a trouvé ce qu’il cherchait. Un petit point s’est décalé en l’espace d’une semaine. Cela ne peut être qu’une planète.
Et il n’a pas pointé cette partie du ciel par hasard. Reprenant les travaux de Percival Lowell, un autre américain qui avait supposé l’existence d’une neuvième planète en 1903, 27 ans plus tôt, il confirmait par là même les remarquables calculs de Lowell.
Mathématicien, homme d’affaires, c’est lui qui avait soutenu l’existence de « canaux » sur Mars, étayant ainsi la présence d’êtres vivants, les Martiens.
Pluton venait enrichir la famille des planètes mais ne satisfaisait pas la communauté scientifique astronomique. En effet, si les 4 premières planètes, Mercure, Vénus, Terre et Mars sont solides, rocheuses, telluriques, nous trouvons ensuite 4 planètes gazeuses, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.
Pluton venait ensuite, ne présentant aucune correspondance avec les 8 premières : rocheuse, toute petite, une orbite complètement décalée.
Depuis longtemps, j’avais adopté la thèse de certains astronomes qui considéraient Pluton comme un astre trans neptunien et non une planète formée dans le nuage primitif protoplanétaire d’il y a 5 milliards d’années.
Médiateur scientifique au planétarium de Montpellier, je me faisais rappeler à l’ordre régulièrement dans mes conférences lorsque je prétendais que Pluton n’était pas une véritable planète, mais une « verrue », venue là bien après la création des planètes.
Et je me souviens parfaitement de cette soirée, où, en conférence le 24 août 2 006, un des directeurs du planétarium est venu glisser sur mon pupitre ce petit mot : « maintenant, tu peux affirmer que Pluton n’est pas une planète, puisque l’Union internationale d’astronomie, réunie à Prague, vient de la déclasser ».
Pourquoi a-t-elle subi ce traitement ?
Toutes les planètes tournent autour du Soleil de façon presque circulaire. Presque car une légère ellipse les anime. Pluton, elle s’approche à 5 milliards de km du Soleil et s’en éloigne à 8,4 milliards. Son orbite est un véritable ballon de rugby. Mieux que cela : alors qu’elle fait le tour du Soleil en 249 ans, pendant 21 ans, elle se retrouve plus proche du Soleil que ne l’est Neptune. Et nous les anciens, nous avons vécu cette période qui a eu lieu entre 1 979 et 2 000. La planète la plus éloignée du Soleil était alors Neptune et non pas Pluton.
La deuxième anomalie de Pluton : alors que les 8 planètes gravitent dans le même plan que l’équateur du Soleil, l’écliptique, Pluton est penchée de 20 degrés environ.
Troisième particularité : Pluton a une énorme lune par rapport à elle. Elle s’appelle Charon. Presque aussi grosse que Pluton. Si bien que sa masse attire Pluton et son centre de gravité dévie. Le barycentre des deux planètes est donc bien en dehors de la sphère de Pluton. Elle est fortement perturbée par sa lune.
Toutes les planètes tournent autour du Soleil de façon presque circulaire. Presque car une légère ellipse les anime. Pluton, elle s’approche à 5 milliards de km du Soleil et s’en éloigne à 8,4 milliards. Son orbite est un véritable ballon de rugby. Mieux que cela : alors qu’elle fait le tour du Soleil en 249 ans, pendant 21 ans, elle se retrouve plus proche du Soleil que ne l’est Neptune. Et nous les anciens, nous avons vécu cette période qui a eu lieu entre 1 979 et 2 000. La planète la plus éloignée du Soleil était alors Neptune et non pas Pluton.
La deuxième anomalie de Pluton : alors que les 8 planètes gravitent dans le même plan que l’équateur du Soleil, l’écliptique, Pluton est penchée de 20 degrés environ.
Troisième particularité : Pluton a une énorme lune par rapport à elle. Elle s’appelle Charon. Presque aussi grosse que Pluton. Si bien que sa masse attire Pluton et son centre de gravité dévie. Le barycentre des deux planètes est donc bien en dehors de la sphère de Pluton. Elle est fortement perturbée par sa lune.
Ces trois raisons ont décidé les astronomes mondiaux de déclasser Pluton de son statut de Planète majeure. Mais qu’en faire ? Où la mettre ?
Pluton n’est pas une étoile, pas une comète, pas un astéroïde, plus une planète. Il fallait donc la classer quelque part. Le jour même, fut créé la catégorie des planètes naines et hop, Pluton rejoignit Sédna, Orcus, Makèmaké, Eris, Cérès ( le plus gros astéroïde), Hauméa et d’autres.
Ce n’est donc pas pour une question de taille, comme on l’entend fréquemment que Pluton a été déclassé. Bien le dire aux enfants qui apprennent malheureusement autre chose dans les classes.
Pluton a été l’objet d’une mission spatiale de grande ampleur et que j’avais personnellement suivie avec grand plaisir.
Pluton n’est pas une étoile, pas une comète, pas un astéroïde, plus une planète. Il fallait donc la classer quelque part. Le jour même, fut créé la catégorie des planètes naines et hop, Pluton rejoignit Sédna, Orcus, Makèmaké, Eris, Cérès ( le plus gros astéroïde), Hauméa et d’autres.
Ce n’est donc pas pour une question de taille, comme on l’entend fréquemment que Pluton a été déclassé. Bien le dire aux enfants qui apprennent malheureusement autre chose dans les classes.
Pluton a été l’objet d’une mission spatiale de grande ampleur et que j’avais personnellement suivie avec grand plaisir.
Du Cap Canaveral, le 19 janvier 2006, partait la sonde New Horizons en direction de Pluton.
D’abord dirigée vers Jupiter, elle atteignait la plus grosse planète un an après, le 28 février 2007. Là, profitant de l’assistance gravitationnelle de Jupiter, elle gagnait 4 km/s, ce qui lui faisait économiser 5 ans sur le voyage vers Pluton qu’elle atteignait le …14 juillet 2017.
Les images de Pluton en gros plan furent sensationnelles. Le système plutonien fut découvert à cette occasion et 5 lunes sont inscrites désormais autour de Pluton.
Parmi toutes ces images, la plus célèbre est cette région de Pluton qui ressemble à un énorme cœur. Les Américains se sont empressés de la nommer : le cœur de Clyde Tombaugh.
D’abord dirigée vers Jupiter, elle atteignait la plus grosse planète un an après, le 28 février 2007. Là, profitant de l’assistance gravitationnelle de Jupiter, elle gagnait 4 km/s, ce qui lui faisait économiser 5 ans sur le voyage vers Pluton qu’elle atteignait le …14 juillet 2017.
Les images de Pluton en gros plan furent sensationnelles. Le système plutonien fut découvert à cette occasion et 5 lunes sont inscrites désormais autour de Pluton.
Parmi toutes ces images, la plus célèbre est cette région de Pluton qui ressemble à un énorme cœur. Les Américains se sont empressés de la nommer : le cœur de Clyde Tombaugh.
