Plutón, Planeta Enano

Por Michel Gravereau
Todos aprendimos que el sistema solar tenía nueve planetas. Una sola frase incluso nos ayudaba a ordenarlos según su distancia al Sol: Yo (Mercurio), Aquí (Venus), Todos (Tierra), Lindo (Marte), Yo (Júpiter), Soy (Saturno), Uno (Urano), Nuevo (Neptuno), Planeta (Plutón).

Hoy, en las escuelas, nuestros hijos aprenden que nuestra gran familia, el sistema solar, se ha reducido a ocho. ¿Qué pasó? ¿Quién se llevó el noveno?

Descubrámoslo.

En enero de 1930, un joven astrónomo estadounidense, Clyde Tombaugh, tomó dos fotografías de la misma parte del cielo, con una semana de diferencia. Al comparar las dos imágenes, exclamó su victoria: había encontrado lo que buscaba. Un pequeño punto se había desplazado en el lapso de una semana. Solo podía ser un planeta.

Y no señaló esa parte del cielo por casualidad. Partiendo del trabajo de Percival Lowell, otro estadounidense que había propuesto la existencia de un noveno planeta en 1903, 27 años antes, confirmaba así los extraordinarios cálculos de Lowell. Matemático y empresario, Lowell también había defendido la existencia de "canales" en Marte, apoyando de este modo la presencia de seres vivos: los marcianos.

Plutón se añadió a la familia de planetas, pero no convenció a la comunidad científica astronómica. De hecho, mientras que los primeros cuatro planetas —Mercurio, Venus, la Tierra y Marte— son sólidos, rocosos y terrestres, luego encontramos cuatro gigantes gaseosos: Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Plutón fue el siguiente, sin ninguna semejanza con los ocho primeros: rocoso, muy pequeño y con una órbita completamente diferente.

Durante mucho tiempo, me adhirí a la teoría de ciertos astrónomos que consideraban a Plutón un objeto transneptuniano y no un planeta formado en la nube protoplanetaria primordial hace 5 mil millones de años. Como divulgador científico en el planetario de Montpellier, me reprendían con frecuencia durante mis conferencias cuando afirmaba que Plutón no era un planeta verdadero, sino una "verruga" que apareció allí mucho después de que se formaran los planetas.

Y recuerdo perfectamente aquella noche, cuando, durante una conferencia el 24 de agosto de 2006, uno de los directores del planetario deslizó esta pequeña nota en mi atril: "Ahora puede afirmar que Plutón no es un planeta, ya que la Unión Astronómica Internacional, reunida en Praga, acaba de desclasificarlo".

¿Por qué se desclasificó?

Todos los planetas orbitan alrededor del Sol en una trayectoria casi circular. Casi, porque una ligera elipse los describe. Plutón se acerca al Sol a 5 mil millones de kilómetros y se aleja hasta los 8.4 mil millones de kilómetros. Su órbita tiene aproximadamente el tamaño de un balón de rugby. Aún mejor: mientras orbita alrededor del Sol en 249 años, durante 21 años está más cerca del Sol que Neptuno. Y nosotros, los antiguos, vivimos durante este período, que tuvo lugar entre 1979 y 2000. El planeta más alejado del Sol en ese entonces era Neptuno, no Plutón.

Segunda anomalía de Plutón: mientras que los ocho planetas orbitan en el mismo plano que el ecuador solar, la eclíptica, Plutón está inclinado unos 20 grados.

Tercera peculiaridad: Plutón tiene una luna enorme en comparación con él mismo. Se llama Caronte. Casi tan grande como Plutón. Tanto es así que su masa atrae a Plutón, desviando su centro de gravedad. Por lo tanto, el baricentro de los dos planetas se encuentra muy fuera de la esfera de Plutón. Se ve fuertemente perturbado por su luna.

Estas tres razones llevaron a los astrónomos de todo el mundo a reclasificar a Plutón como planeta mayor. Pero, ¿qué hacer con él? ¿Dónde ubicarlo?

Plutón no es una estrella, ni un cometa, ni un asteroide, y ya no es un planeta. Por lo tanto, debía ser clasificado. Ese mismo día se creó la categoría de planetas enanos y, de repente, Plutón se unió a Sedna, Orcus, Makemake, Eris, Ceres (el asteroide más grande), Haumea y otros.

Así que no fue una cuestión de tamaño, como se suele decir, lo que llevó a la reclasificación de Plutón. Esto debería explicarse claramente a los niños, quienes, lamentablemente, aprenden algo completamente distinto en la escuela.

Plutón fue objeto de una misión espacial a gran escala, que personalmente seguí con gran interés.

Desde Cabo Cañaveral, el 19 de enero de 2006, la sonda New Horizons se lanzó hacia Plutón.
Inicialmente dirigida hacia Júpiter, alcanzó el planeta más grande un año después, el 28 de febrero de 2007. Allí, aprovechando la atracción gravitatoria de Júpiter, ganó 4 km/s, ahorrándose 5 años en su viaje a Plutón, al que llegó el 14 de julio de 2017.
Las imágenes de Plutón en primer plano fueron sensacionales. En esta ocasión se descubrió el sistema plutoniano, y ahora se sabe que cinco lunas orbitan alrededor de Plutón.

De entre todas estas imágenes, la más famosa es esta región de Plutón que se asemeja a un enorme corazón. Los estadounidenses no tardaron en bautizarla como: el Corazón de Clyde Tombaugh.