Pluto, Zwergplanet

Von Michel Gravereau
Wir alle haben gelernt, dass unser Sonnensystem neun Planeten hat. Ein einziger Satz konnte uns sogar helfen, sie nach ihrer Entfernung von der Sonne zu ordnen: Ich (Merkur), Hier (Venus), Alle (Erde), Süß (Mars), Ich (Jupiter), Bin (Saturn), Eins (Uranus), Neu (Neptun), Planet (Pluto).

Heute lernen unsere Kinder in der Schule, dass unsere große Familie, das Sonnensystem, auf acht Planeten geschrumpft ist. Was ist passiert? Wer hat den neunten Planeten gestohlen?

Finden wir es heraus.
Im Januar 1930 machte der junge amerikanische Astronom Clyde Tombaugh im Abstand von einer Woche zwei Fotos vom selben Himmelsausschnitt. Er verglich die beiden Bilder und erklärte seinen Erfolg: Er hatte gefunden, wonach er gesucht hatte. Ein winziger Punkt hatte sich innerhalb einer Woche verschoben. Es konnte nur ein Planet sein.

Und er hatte diesen Himmelsausschnitt nicht zufällig ausgewählt. Aufbauend auf den Arbeiten von Percival Lowell, einem anderen Amerikaner, der 1903, also 27 Jahre zuvor, die Existenz eines neunten Planeten vorgeschlagen hatte, bestätigte er damit Lowells bemerkenswerte Berechnungen. Lowell, Mathematiker und Geschäftsmann, hatte auch für die Existenz von „Kanälen“ auf dem Mars argumentiert und damit die Anwesenheit von Lebewesen, den Marsianern, untermauert.

Pluto wurde zwar in die Planetenfamilie aufgenommen, konnte die astronomische Fachwelt aber nicht überzeugen. Während die ersten vier Planeten – Merkur, Venus, Erde und Mars – fest, felsig und erdähnlich sind, folgen vier Gasriesen: Jupiter, Saturn, Uranus und Neptun.

Pluto kam als Nächstes hinzu und wies keinerlei Ähnlichkeit mit den ersten acht auf: felsig, sehr klein und mit einer völlig anderen Umlaufbahn.

Lange Zeit vertrat ich die Theorie einiger Astronomen, die Pluto für ein transneptunisches Objekt und nicht für einen Planeten hielten, der vor fünf Milliarden Jahren in der protoplanetaren Urwolke entstanden war. Als Wissenschaftskommunikator am Planetarium in Montpellier wurde ich regelmäßig während meiner Vorträge gerügt, wenn ich behauptete, Pluto sei kein echter Planet, sondern eine Art „Warze“, die erst lange nach der Planetenentstehung dort auftauchte.

Ich erinnere mich noch genau an jenen Abend, als mir während eines Vortrags am 24. August 2006 einer der Planetariumsdirektoren diesen kleinen Zettel aufs Rednerpult schob: „Jetzt können Sie behaupten, dass Pluto kein Planet ist, da die Internationale Astronomische Union auf ihrer Tagung in Prag ihn gerade freigegeben hat.“

Warum wurde er freigegeben?
Alle Planeten umkreisen die Sonne auf einer nahezu kreisförmigen Bahn. Fast, denn seine Bahn ist leicht elliptisch. Pluto nähert sich der Sonne bis auf 5 Milliarden Kilometer und entfernt sich dann bis auf 8,4 Milliarden Kilometer. Seine Umlaufbahn hat etwa die Größe eines Rugbyballs. Noch besser: Obwohl er die Sonne in 249 Jahren umkreist, ist er 21 Jahre lang näher an der Sonne als Neptun. Und wir, die Alten, haben diese Zeitspanne zwischen 1979 und 2000 miterlebt. Damals war Neptun der sonnenfernste Planet, nicht Pluto.

Plutos zweite Besonderheit: Während die acht Planeten in derselben Ebene wie der Sonnenäquator, der Ekliptik, um die Sonne kreisen, ist Plutos Bahn um etwa 20 Grad geneigt.

Dritte Besonderheit: Pluto hat einen im Vergleich zu sich selbst riesigen Mond. Er heißt Charon und ist fast so groß wie Pluto selbst. So groß, dass seine Masse Pluto anzieht und dessen Schwerpunkt verschiebt. Das Baryzentrum der beiden Planeten liegt daher weit außerhalb der Umlaufbahn des Pluto. Es wird stark von seinem Mond beeinflusst.

Diese drei Gründe veranlassten Astronomen weltweit, Pluto den Status eines Hauptplaneten abzuerkennen. Doch was nun? Wohin mit ihm?
Pluto ist kein Stern, kein Komet, kein Asteroid und auch kein Planet mehr. Er musste also irgendwo eingeordnet werden. Am selben Tag wurde die Kategorie der Zwergplaneten geschaffen, und schon gesellte sich Pluto zu Sedna, Orcus, Makemake, Eris, Ceres (dem größten Asteroiden), Haumea und anderen.
Es war also nicht die Größe, wie oft behauptet wird, die zu Plutos Aberkennung des Planetenstatus führte. Dies sollte Kindern klar erklärt werden, die in der Schule leider etwas ganz anderes lernen.

Pluto war Gegenstand einer groß angelegten Weltraummission, die ich persönlich mit großem Vergnügen verfolgt habe.

Am 19. Januar 2006 startete die Raumsonde New Horizons von Cape Canaveral in Richtung Pluto. Ursprünglich auf Jupiter ausgerichtet, erreichte sie den größten Planeten ein Jahr später, am 28. Februar 2007. Dort nutzte sie Jupiters Gravitationskraft, um 4 km/s an Geschwindigkeit zu gewinnen und so fünf Jahre auf ihrer Reise zu Pluto zu sparen, den sie am 14. Juli 2017 erreichte. Die Nahaufnahmen von Pluto waren sensationell. Bei dieser Gelegenheit wurde das Pluto-System entdeckt, und man weiß heute, dass fünf Monde Pluto umkreisen.

Unter all diesen Bildern ist dieses das berühmteste: Eine Region auf Pluto, die einem riesigen Herzen ähnelt. Die Amerikaner gaben ihr schnell den Namen: das Herz von Clyde Tombaugh.