Tout cela se passe au-dessus de nos têtes
La planète Uranus
Par Michel Gravereau
En contemplant la voûte céleste, nos très lointains anciens admiraient la beauté des étoiles au point se s’en servir de guide dans leur envie d’aller au-delà de la ligne d’horizon, voir si quelque vie animait le paysage. Des passages fugaces de comètes attiraient certainement leur attention, tout comme ces phénomènes naturels que sont les éclipses et la danse perpétuelle que la Lune a engendré autour de notre planète, se cachant par moment pour mieux réapparaître au point d’éclairer nos campagnes les nuits de pleine Lune.
Dans ce ciel omniprésent, ils avaient repéré ces cinq petits astres qui jouaient les vagabonds au fil des nuits, des semaines, des mois, des années. Jamais à la même place. Ils les nommèrent « astres errants ». Planétés en grec.
C’étaient les membres de notre famille, le système solaire.
En 1 609, Galilée tourna pour la première fois une lunette vers le ciel ; il découvrit que la Lune était constellée de cratères, marques indélébiles de la rencontre douloureuse de notre satellite avec des corps étrangers. Il vit que Vénus pouvait ressembler étrangement à la Lune suivant sa position par rapport au Soleil. Il nota également qu’autour de Jupiter, 4 lunes dansaient un ballet avec une telle régularité qu’il en dressa un calendrier.
Améliorer notre vue avec un morceau de verre. D’autres s’y attelèrent et c’est ainsi que les télescopes allaient révolutionner nos connaissances du ciel.
En avril 1 781, un Anglais, astronome amateur du nom de William Herschel, en cherchant une comète, découvre un petit astre bleu, à près de 3 milliards de kilomètres de notre étoile, le Soleil. Nous connaissions Jupiter (Zeus) et son père Saturne (Cronos). Elle prendra le nom du père de Saturne : Uranus (Ouranos en Grec). La septième planète venait de voir le jour. Pour être puriste concernant l’observation et la découverte d’Uranus, il convient de noter qu’Uranus a certainement été vue par le passé à l’œil nu, mais sa faible luminosité, à la limite de l’acuité visuelle et son très lent déplacement l’ont fait confondre avec une étoile.
Depuis, elle a fait l’objet d’observations. Mais son éloignement n’est pas favorable à l’accessibilité de détails de sa surface qui semblait la plus calme de toutes les planètes. Nous savons maintenant que des vents violents, de l’ordre de 900 km/h, parcourent son atmosphère.
Son bleu pâle (couleur aigue-marine) est dû au méthane en quantité importante, bien qu’elle soit essentiellement composée d’hydrogène et d’hélium.
Une seule sonde, à ce jour, lui a rendu visite, et encore, en passant : Voyager 2 le 24 janvier 1 986.
Sa taille respectable, 4 fois le diamètre de la Terre, 63 Terre dans son volume, la place sur le podium des grosses planètes après Jupiter et Saturne. Par contre, elle enlève la médaille d’or concernant la température avec moins 224 ° en moyenne. Est-ce pour cela que l’on emploie le terme de « géantes de glace » ?
Comme les autres planètes géantes et gazeuses, Uranus présente un système d’anneaux. Les siens sont très particuliers, car ils sont à 90 ° de l’axe des pôles, ce qui fait qu’elle se déplace sur son orbite un peu comme une roue de bicyclette. C’est la planète couchée. Certains scientifiques n’hésitent pas à imaginer un choc terrible, dans le passé, pour l’avoir ainsi inclinée de la sorte. Ou bien, il est possible que la planète ait été entourée d’un anneau très massif, ce qui l’aurait fait osciller sur son axe, à l’image d’une toupie.
Son bleu pâle (couleur aigue-marine) est dû au méthane en quantité importante, bien qu’elle soit essentiellement composée d’hydrogène et d’hélium.
Une seule sonde, à ce jour, lui a rendu visite, et encore, en passant : Voyager 2 le 24 janvier 1 986.
Sa taille respectable, 4 fois le diamètre de la Terre, 63 Terre dans son volume, la place sur le podium des grosses planètes après Jupiter et Saturne. Par contre, elle enlève la médaille d’or concernant la température avec moins 224 ° en moyenne. Est-ce pour cela que l’on emploie le terme de « géantes de glace » ?
Comme les autres planètes géantes et gazeuses, Uranus présente un système d’anneaux. Les siens sont très particuliers, car ils sont à 90 ° de l’axe des pôles, ce qui fait qu’elle se déplace sur son orbite un peu comme une roue de bicyclette. C’est la planète couchée. Certains scientifiques n’hésitent pas à imaginer un choc terrible, dans le passé, pour l’avoir ainsi inclinée de la sorte. Ou bien, il est possible que la planète ait été entourée d’un anneau très massif, ce qui l’aurait fait osciller sur son axe, à l’image d’une toupie.
Autour d’Uranus, Voyager et les grands télescopes comme Hubble ont découvert un cortège de lunes qui orbitent autour.
La semaine dernière je vous avais dit que l’Union Internationale d’astronomie avait réservé le nom des cratères de Mercure à tous les grands personnages qui ont constellé les Arts dans toutes leurs disciplines, peinture, philosophie, littérature, musique. Les Lunes d’Uranus rendent hommage au théâtre de William Shakespeare, immense dramaturge britannique. Pour les cinq plus grandes, nous rencontrons Oberon et Titania, découvertes en 1 787 par Herschel. Personnages du « Songe d’une nuit d’été ».
En 1 851, William Lassell découvre Ariel (personnage de la Tempête) et Umbriel.
En 1 948, Kuiper découvrira Miranda (seule femme de la Tempête). Puis, les grands télescopes découvriront une bonne vingtaine de lunes supplémentaires.
La semaine dernière je vous avais dit que l’Union Internationale d’astronomie avait réservé le nom des cratères de Mercure à tous les grands personnages qui ont constellé les Arts dans toutes leurs disciplines, peinture, philosophie, littérature, musique. Les Lunes d’Uranus rendent hommage au théâtre de William Shakespeare, immense dramaturge britannique. Pour les cinq plus grandes, nous rencontrons Oberon et Titania, découvertes en 1 787 par Herschel. Personnages du « Songe d’une nuit d’été ».
En 1 851, William Lassell découvre Ariel (personnage de la Tempête) et Umbriel.
En 1 948, Kuiper découvrira Miranda (seule femme de la Tempête). Puis, les grands télescopes découvriront une bonne vingtaine de lunes supplémentaires.
Effectuant un tour autour du Soleil en 84 ans, penchée sur son axe, cette planète présente ses pôles face au Soleil en alternance de 20 ans, rendant Uranus la planète très particulière sur la température de ses pôles.
Uniquement dans le but de vous faire rêver, on imagine que dans son manteau de méthane sous pression intense, (200 000 fois plus importante que celle de notre atmosphère), se créent des molécules de carbone qui, en s’assemblant, pourraient former des diamants qui tombent sous forme de pluie dans les entrailles de la planète.
En attendant de pouvoir vous constituer une rivière avec ces diamants, il vous reste à vous rapprocher d’un télescope et regarder Uranus. Certes, vous n’y verrez pas de détails comme sur Jupiter ou Saturne, mais vous serez attiré par cette couleur bleue très jolie à voir dans le noir de la voûte céleste.
Uniquement dans le but de vous faire rêver, on imagine que dans son manteau de méthane sous pression intense, (200 000 fois plus importante que celle de notre atmosphère), se créent des molécules de carbone qui, en s’assemblant, pourraient former des diamants qui tombent sous forme de pluie dans les entrailles de la planète.
En attendant de pouvoir vous constituer une rivière avec ces diamants, il vous reste à vous rapprocher d’un télescope et regarder Uranus. Certes, vous n’y verrez pas de détails comme sur Jupiter ou Saturne, mais vous serez attiré par cette couleur bleue très jolie à voir dans le noir de la voûte céleste.
