Der Planet Uranus

Von Michel Gravereau
Unsere fernen Vorfahren betrachteten das Himmelsgewölbe und bewunderten die Schönheit der Sterne. Sie dienten ihnen als Wegweiser in ihrem Wunsch, über den Horizont hinauszublicken und zu sehen, ob es dort Leben gab. Die flüchtigen Vorbeiflüge von Kometen fesselten ihre Aufmerksamkeit ebenso wie Naturphänomene wie Finsternisse und der ständige Tanz des Mondes um unseren Planeten, der sich manchmal verbirgt, nur um in Vollmondnächten wieder aufzutauchen und unsere Landschaft zu erleuchten.

An diesem allgegenwärtigen Himmel hatten sie diese fünf kleinen Himmelskörper entdeckt, die durch Nächte, Wochen, Monate und Jahre wanderten. Niemals am selben Ort. Sie nannten sie „Wandelsterne“. Planeten auf Griechisch.

Dies waren die Mitglieder unserer Familie, des Sonnensystems.

Im Jahr 1609 richtete Galilei als Erster ein Teleskop gen Himmel; er entdeckte, dass der Mond von Kratern bedeckt war, unauslöschliche Spuren der schmerzhaften Begegnungen unseres Satelliten mit Fremdkörpern. Er erkannte, dass die Venus, abhängig von ihrer Position zur Sonne, dem Mond verblüffend ähnlich sehen konnte. Außerdem beobachtete er, wie die vier Jupitermonde mit solcher Regelmäßigkeit eine Art Ballett umkreisten, dass er einen Kalender erstellte.

Die Verbesserung unserer Sehkraft mit einem Stück Glas. Andere nahmen die Herausforderung an, und so revolutionierten Teleskope unser Wissen über den Himmel.

Im April 1781 entdeckte der englische Amateurastronom William Herschel auf der Suche nach einem Kometen einen kleinen blauen Himmelskörper, fast drei Milliarden Kilometer von unserer Sonne entfernt. Jupiter (Zeus) und sein Vater Saturn (Kronos) waren bereits bekannt. Uranus (griechisch: Ouranos) sollte nach Saturns Vater benannt werden. Der siebte Planet war geboren. Um die Beobachtung und Entdeckung von Uranus genauer zu betrachten: Uranus war zwar schon früher mit bloßem Auge sichtbar, doch seine geringe Helligkeit, die an der Grenze der Sehschärfe lag, und seine sehr langsame Bewegung führten dazu, dass er fälschlicherweise für einen Stern gehalten wurde.

Seitdem wird er beobachtet. Seine große Entfernung erschwert jedoch die Untersuchung seiner Oberfläche, die einst als die ruhigste aller Planeten galt. Heute wissen wir, dass heftige Winde mit Geschwindigkeiten von bis zu 900 km/h durch seine Atmosphäre fegen.

Seine blassblaue Farbe (Aquamarin) ist auf den hohen Methananteil zurückzuführen, obwohl Uranus hauptsächlich aus Wasserstoff und Helium besteht.

Bisher hat ihn nur eine einzige Sonde besucht, und selbst diese nur kurz: Voyager 2 am 24. Januar 1986.

Mit seiner beachtlichen Größe – dem Vierfachen des Erddurchmessers und dem 63-fachen des Erdvolumens – zählt er nach Jupiter und Saturn zu den größten Planeten. Den ersten Platz in Sachen Temperatur belegt er jedoch mit durchschnittlich -224 °C. Ist dies der Grund, warum er als „Eisriese“ bezeichnet wird?

Wie die anderen Gasriesen besitzt auch Uranus ein Ringsystem. Seine Ringe sind recht ungewöhnlich, da sie um 90° zur Polachse geneigt sind, wodurch sich der Planet in seiner Umlaufbahn ähnlich wie ein Fahrradrad bewegt. Er liegt quasi auf der Seite. Einige Wissenschaftler vermuten, dass ein gewaltiger Einschlag in der Vergangenheit diese Neigung verursacht haben könnte. Es ist aber auch möglich, dass der Planet einst von einem sehr massiven Ring umgeben war, der ihn wie einen Kreisel um seine Achse taumeln ließ.

Um Uranus herum haben Voyager und große Teleskope wie Hubble eine Reihe von Monden entdeckt, die ihn umkreisen.

Letzte Woche berichtete ich Ihnen, dass die Internationale Astronomische Union die Namen der Merkurkrater für all die großen Persönlichkeiten reserviert hat, die die Künste in all ihren Disziplinen – Malerei, Philosophie, Literatur und Musik – geprägt haben. Die Monde des Uranus sind eine Hommage an die Werke von William Shakespeare, dem großen britischen Dramatiker. Zu den fünf größten Monden gehören Oberon und Titania, die 1787 von Herschel entdeckt wurden und Figuren aus „Ein Sommernachtstraum“ sind.

1851 entdeckte William Lassell Ariel (eine Figur aus „Der Sturm“) und Umbriel.

1948 entdeckte Kuiper Miranda (den einzigen weiblichen Mond im Sturmstern). Später entdeckten große Teleskope etwa zwanzig weitere Monde.

Uranus umkreist die Sonne in 84 Jahren und ist dabei auf seiner Achse geneigt. Alle 20 Jahre wendet er seine Pole der Sonne zu, was ihn hinsichtlich der Polartemperaturen zu einem einzigartigen Planeten macht.

Um Ihre Fantasie anzuregen: Stellen Sie sich vor, in seinem Methanmantel entstehen unter enormem Druck (200.000-mal höher als der unserer Atmosphäre) Kohlenstoffmoleküle, die sich zu Diamanten zusammenlagern und wie Regen ins Innere des Planeten fallen könnten.

Während wir darauf warten, selbst welche bauen zu können, Uranus, dessen Himmelskörper wie ein Diamantenstrom leuchtet, ist nur einen kurzen Blick durch ein Teleskop entfernt. Zugegeben, die Details sind nicht so scharf wie bei Jupiter oder Saturn, aber die wunderschöne blaue Farbe vor dem dunklen Nachthimmel wird Sie in ihren Bann ziehen.