Todo esto está sucediendo sobre nuestras cabezas.
El planeta Urano
Por Michel Gravereau
Contemplando la bóveda celeste, nuestros ancestros, ya lejanos, admiraban la belleza de las estrellas, usándolas como guía en su afán por aventurarse más allá del horizonte, para ver si alguna forma de vida animaba el paisaje. El fugaz paso de los cometas sin duda captó su atención, al igual que fenómenos naturales como los eclipses y la danza perpetua que la Luna realiza alrededor de nuestro planeta, a veces ocultándose solo para reaparecer, iluminando nuestros campos en las noches de luna llena.
En este cielo siempre presente, habían avistado estos cinco pequeños cuerpos celestes que vagaban a través de las noches, las semanas, los meses y los años. Nunca en el mismo lugar. Los llamaban "estrellas errantes". Planetas en griego.
Estos eran los miembros de nuestra familia, el sistema solar.
En 1609, Galileo dirigió por primera vez un telescopio hacia el cielo; descubrió que la Luna estaba cubierta de cráteres, marcas indelebles de los dolorosos encuentros de nuestro satélite con cuerpos extraños. Observó que Venus podía asemejarse extrañamente a la Luna dependiendo de su posición con respecto al Sol. También notó que, alrededor de Júpiter, cuatro lunas danzaban una especie de ballet con tal regularidad que creó un calendario.
Mejorar nuestra visión con un trozo de cristal. Otros aceptaron el reto, y así fue como los telescopios revolucionarían nuestro conocimiento del cielo.
En abril de 1781, un astrónomo aficionado inglés llamado William Herschel, mientras buscaba un cometa, descubrió un pequeño cuerpo celeste azul a casi 3 mil millones de kilómetros de nuestro Sol. Ya conocíamos a Júpiter (Zeus) y a su padre, Saturno (Cronos). Se le daría el nombre del padre de Saturno: Urano (Ouranos en griego). El séptimo planeta acababa de nacer. Para ser precisos sobre la observación y el descubrimiento de Urano, cabe destacar que, si bien Urano ya se había visto a simple vista en el pasado, su tenue brillo, al límite de la agudeza visual, y su lento movimiento hicieron que se le confundiera con una estrella.
Desde entonces, ha sido objeto de observaciones. Sin embargo, su distancia dificulta el acceso a los detalles de su superficie, que alguna vez pareció la más tranquila de todos los planetas. Ahora sabemos que vientos violentos, del orden de 900 km/h, barren su atmósfera.
Su color azul pálido (aguamarina) se debe a la importante cantidad de metano, aunque está compuesto principalmente de hidrógeno y helio.
Solo una sonda lo ha visitado hasta la fecha, e incluso entonces, solo brevemente: la Voyager 2 el 24 de enero de 1986.
Su considerable tamaño, cuatro veces el diámetro de la Tierra y 63 veces su volumen, lo sitúa entre los planetas más grandes después de Júpiter y Saturno. Sin embargo, se lleva el primer puesto en temperatura, con un promedio de -224 °C. ¿Es por eso que se le llama "gigante de hielo"?
Al igual que los demás planetas gigantes gaseosos, Urano tiene un sistema de anillos. Sus anillos son bastante inusuales, ya que están inclinados 90° con respecto al eje polar, lo que provoca que se mueva en su órbita de forma similar a la rueda de una bicicleta. Es como si el planeta estuviera tumbado de lado. Algunos científicos especulan que un terrible impacto en el pasado podría haber causado esta inclinación. O bien, es posible que el planeta estuviera rodeado alguna vez por un anillo muy masivo, lo que habría provocado que oscilara sobre su eje, como una peonza.
Su color azul pálido (aguamarina) se debe a la importante cantidad de metano, aunque está compuesto principalmente de hidrógeno y helio.
Solo una sonda lo ha visitado hasta la fecha, e incluso entonces, solo brevemente: la Voyager 2 el 24 de enero de 1986.
Su considerable tamaño, cuatro veces el diámetro de la Tierra y 63 veces su volumen, lo sitúa entre los planetas más grandes después de Júpiter y Saturno. Sin embargo, se lleva el primer puesto en temperatura, con un promedio de -224 °C. ¿Es por eso que se le llama "gigante de hielo"?
Al igual que los demás planetas gigantes gaseosos, Urano tiene un sistema de anillos. Sus anillos son bastante inusuales, ya que están inclinados 90° con respecto al eje polar, lo que provoca que se mueva en su órbita de forma similar a la rueda de una bicicleta. Es como si el planeta estuviera tumbado de lado. Algunos científicos especulan que un terrible impacto en el pasado podría haber causado esta inclinación. O bien, es posible que el planeta estuviera rodeado alguna vez por un anillo muy masivo, lo que habría provocado que oscilara sobre su eje, como una peonza.
Alrededor de Urano, la Voyager y grandes telescopios como el Hubble han descubierto un conjunto de lunas orbitando a su alrededor.
La semana pasada les comenté que la Unión Astronómica Internacional había reservado los nombres de los cráteres de Mercurio para todas las grandes figuras que han enaltecido las artes en todas sus disciplinas: pintura, filosofía, literatura y música. Las lunas de Urano rinden homenaje a las obras de William Shakespeare, el gran dramaturgo británico. Entre las cinco más grandes se encuentran Oberón y Titania, descubiertas en 1787 por Herschel, personajes de "El sueño de una noche de verano".
En 1851, William Lassell descubrió a Ariel (un personaje de "La tempestad") y a Umbriel.
En 1948, Kuiper descubrió a Miranda (la única luna femenina de la constelación de la Tormenta). Posteriormente, grandes telescopios descubrieron unas veinte lunas más.
La semana pasada les comenté que la Unión Astronómica Internacional había reservado los nombres de los cráteres de Mercurio para todas las grandes figuras que han enaltecido las artes en todas sus disciplinas: pintura, filosofía, literatura y música. Las lunas de Urano rinden homenaje a las obras de William Shakespeare, el gran dramaturgo británico. Entre las cinco más grandes se encuentran Oberón y Titania, descubiertas en 1787 por Herschel, personajes de "El sueño de una noche de verano".
En 1851, William Lassell descubrió a Ariel (un personaje de "La tempestad") y a Umbriel.
En 1948, Kuiper descubrió a Miranda (la única luna femenina de la constelación de la Tormenta). Posteriormente, grandes telescopios descubrieron unas veinte lunas más.
Este planeta orbita alrededor del Sol en 84 años, inclinado sobre su eje, y presenta sus polos al Sol cada 20 años, lo que convierte a Urano en un planeta muy singular en cuanto a la temperatura de sus polos.
Para estimular tu imaginación, podemos pensar que en su manto de metano, bajo una presión intensa (200.000 veces mayor que la de nuestra atmósfera), se crean moléculas de carbono que, al unirse, podrían formar diamantes que caen como lluvia al interior del planeta.
Mientras esperas poder construir el tuyo propio con su río de diamantes, basta con acercarse a un telescopio y observar Urano. Si bien no se aprecia el mismo nivel de detalle que en Júpiter o Saturno, su hermoso color azul contra la oscuridad del cielo nocturno resulta cautivador.
Para estimular tu imaginación, podemos pensar que en su manto de metano, bajo una presión intensa (200.000 veces mayor que la de nuestra atmósfera), se crean moléculas de carbono que, al unirse, podrían formar diamantes que caen como lluvia al interior del planeta.
Mientras esperas poder construir el tuyo propio con su río de diamantes, basta con acercarse a un telescopio y observar Urano. Si bien no se aprecia el mismo nivel de detalle que en Júpiter o Saturno, su hermoso color azul contra la oscuridad del cielo nocturno resulta cautivador.
