Las constelaciones: una invención humana

Por Michel Gravereau
Desde que la humanidad apareció en la Tierra, hemos tenido sobre nuestras cabezas este manto de estrellas que, noche tras noche, regresaban incansablemente a las mismas posiciones relativas entre sí. Orientarnos mediante estas estrellas se convirtió en algo natural. Así, la idea de tomar siete estrellas aquí, doce allá, y decidir que representaban un objeto, un animal o una persona en un dibujo surgió de la ilimitada imaginación del Homo sapiens.

De esta forma nacieron las constelaciones.

Por lo tanto, en términos astronómicos, si bien las estrellas, los planetas, los asteroides, los cuásares, las nebulosas, los cometas, etc., existen realmente, las constelaciones no tienen realidad. Son simplemente agrupaciones de estrellas creadas por la voluntad de la humanidad, que habita este observatorio que llamamos Tierra.

Pero si, con un medio de transporte aún por inventar, pudiéramos posicionarnos en tiempo récord a 90° de la Osa Mayor, muy lejana en el espacio, esta constelación ya no se nos aparecería con su familiar forma de cacerola.

Las estrellas de una misma constelación no tienen conexión entre sí. Y esto abre el debate, si fuera necesario, sobre todo lo que alude a las constelaciones, en particular la astrología.

Las civilizaciones antiguas veían en ellas figuras míticas, deidades o diversos monstruos.

Hace veinte siglos, Claudio Ptolomeo estableció el primer catálogo estelar: el Almagesto. Se dividieron en 48 constelaciones, aludiendo a nombres muy antiguos heredados de los mesopotámicos, como Leo o Cáncer, o de los griegos, quienes veían en ellas a Orión, el gigante; Perseo, el mismo que mató a la gorgona Medusa; y Andrómeda, destinada a ser sacrificada al monstruo marino si Perseo no la hubiera salvado.

Luego llegaron Hevelius y Bayer, dos alemanes que, a su vez, crearon constelaciones en los siglos XVII y XVIII. Un francés, Louis Nicolas de la Caille, monje residente en el Cabo de Buena Esperanza, descubrió este cielo austral y, entre 1750 y 1754, imaginó 14 nuevas constelaciones. Para nombrarlas, ya no aludió a la mitología de la antigüedad, sino que los instrumentos nacidos del Renacimiento ocuparon su lugar en el firmamento. El reloj, la regla, la brújula e incluso la máquina neumática se convirtieron en marcadores celestes.

En aquella época, era posible confundir los mapas. Existía una constelación muy grande: el Argo, el barco que Jasón y los Argonautas usaron para conquistar el Vellocino de Oro.

De la Caille la dividió para crear tres nuevas constelaciones: Carina, Vela y Puppis.

No fue hasta 1927 que la Unión Astronómica Internacional estableció oficialmente los nombres y las dimensiones de las constelaciones de una vez por todas.

Hay 88 constelaciones: grandes, medianas y pequeñas. Su área se mide en grados cuadrados (°2). Un grado cuadrado representa cuatro lunas llenas cuadradas en el cielo.

La más grande es Hydra, con 1302°2. La más pequeña es la Cruz del Sur, con solo 68°2. La Virgen María ocupa el segundo lugar con 1294,2°, y el tercer puesto en el podio lo ocupa la Osa Mayor con 1279,2°.

Así, desde tiempos inmemoriales, la humanidad ha anhelado abandonar su lugar de origen para explorar más allá de la colina, más allá de las montañas lejanas, para navegar por los mares y descubrir si existía algo más allá del horizonte. Para orientarse, para desandar sus pasos, para regresar a su aldea como Ulises, confiaron sus instintos a las estrellas para que les mostraran el camino.

Un gran GPS adelantado a su tiempo, las estrellas, unidas por la imaginación humana, reinan en el cielo y encantan nuestras noches de invierno, como Capella en Auriga y Aldebarán en Tauro, o nuestras noches de verano con Vega en Lyra y Deneb en Cygnus.

Aprender sobre las estrellas y las constelaciones, poco a poco, con un mapa estelar, como aprender lo básico en la escuela, es una verdadera alegría. ¡Cuidado con el dolor de cuello!

¡Feliz observación de estrellas a todos!