Kennen Sie … Eratosthenes?

Von Michel Gravereau
Die Welt, in der wir heute leben, birgt viele Überraschungen. Der Aufstieg der sozialen Medien und ihrer Influencer lässt uns manchmal hinterfragen, was uns vergangene Zivilisationen gelehrt haben.

Zum Beispiel hat sich die Idee einer flachen, unbeweglichen Erde, dem Mittelpunkt des Universums, die Claudius Ptolemäus so sehr am Herzen lag, festgesetzt. Sie ist rund, wird von etwa einem Dutzend Bewegungen bewegt und ist in eine kaum vorstellbare Sternenchoreografie eingebunden.

Doch wenn man aktuellen Umfragen Glauben schenken darf, scheint ein großer Teil unserer Jugendlichen – beeinflusst von den sozialen Medien – immer noch an eine flache Erde zu glauben. Ach, diese Flacherdler!

Schade, dass sie ihre Informationen von ihren Smartphones beziehen, anstatt aus Büchern, die vom Leben großer Männer und ihren Entdeckungen erzählen. Natürlich lernen sie in der Mittel- und Oberstufe etwas über Thales und seine Parallelen, sie bestimmen dank Pythagoras die Hypotenuse eines rechtwinkligen Dreiecks, sie erfahren, dass man beim Baden „Heureka!“ rufen kann, oder dass jemand anderes auf die Idee kam, ein Teleskop zu benutzen, um den Himmel besser beobachten zu können. Galileo Galilei, bekannt als Galileo, wird ihnen vertraut werden.

Die Liste wäre so lang, dass sie einen ganzen Artikel füllen würde.

Ich möchte mich auf eine Persönlichkeit konzentrieren, die schon lange neben diesen außergewöhnlichen Männern steht, die ihrer Zeit voraus waren, Genies, denen dennoch nicht die Anerkennung zuteilwurde, die sie verdienten, wie Galileo, Newton oder Leonardo da Vinci – vielleicht, weil die Technologie mit der Brillanz ihres Geistes nicht mithalten konnte.
Dieser Mann ist Eratosthenes. Er lebte vor 22 Jahrhunderten. Als Grieche lebte er in Ägypten. Alexander der Große war auf seinen Eroberungszügen durch Ägypten gezogen.

Seine Geschichte ist bemerkenswert.

Am 21. Juni, der Sommersonnenwende, bemerkte er, dass sich die Sonne mittags auf der Oberfläche eines Brunnens in Syene spiegelte. Diese Stadt existiert heute als Assuan. Sie markiert den Beginn des Nassersees am Nil und liegt auf dem nördlichen Wendekreis bei 23,5° nördlicher Breite.

Am selben Tag, zur selben Zeit, wusste er, dass der kerzengerade stehende Obelisk in Alexandria einen Schatten von etwa 7° warf.

Betrachten wir diese Beobachtung genauer. Die historischen Aufzeichnungen geben nicht an, ob sie im selben Jahr oder von zwei verschiedenen Personen gemacht wurde.

Er kannte jedoch die Entfernung zwischen diesen beiden Städten genau: 5.000 Stadien, was heute etwa 800 km entspricht. Entlang des Nils gab es keine Kilometersteine, aber das Tempo der Kamele war für alle Karawanenführer ein wichtiges Maß.

Eratosthenes' Argumentation war folgende: Wenn wir die Erde als flach betrachten, muss eine sehr weit entfernte Lichtquelle (die Sonne) an beiden Punkten gleichzeitig senkrecht über uns stehen. Ist dies nicht der Fall, ist die Oberfläche nicht flach, sondern rund.

Und er wollte herausfinden, woraus diese Kugel, auf der wir leben – die Erde –, besteht.

Wie die Abbildung zeigt, schließt der Winkel im Erdmittelpunkt einen Bogen ein, der in Grad äquivalent ist. Er berechnete 7° für den Schatten des Obelisken, also betrug der Mittelpunktswinkel 7° oder ein Fünfzigstel von 360°. Er multiplizierte einfach die Entfernung zwischen Syene und Alexandria mit 50 und erhielt so den Erdumfang. Schon in der Grundschule lernt man: 50 × 800 = 40.000.

So gelang es einem Mann, scheinbar außerhalb der Zeit, durch die einfache Beobachtung der Sonne an einem bestimmten Tag Erkenntnisse über unseren Planeten zu gewinnen.
Kein Wunder, dass er als Begründer der Geographie gilt – ein Begriff, der bis heute gebräuchlich ist.

Er war gewiss kein gewöhnlicher Mann, der aus dem Nichts kam. Ganz im Gegenteil. Nach rund zwanzig Jahren Studium bei den großen Gelehrten seiner Zeit wurde er unter Ptolemaios III. zum Direktor der Bibliothek von Alexandria ernannt. Er besaß Archimedes' Telefonnummer und E-Mail-Adresse. Er unterrichtete Aristophanes.

Als Philosoph verfasste er zahlreiche Werke, darunter die berühmte Suda.

Als Mathematiker entwickelte er ein Sieb, eine Methode zur Berechnung von Primzahlen. Er beschäftigte sich mit der Kubikmultiplikation und erfand den Mesolabus, ein Instrument zur Berechnung proportionaler Mittelwerte.

Als Astronom entwickelte er eine Methode zur Vorhersage von Finsternissen und erstellte einen Katalog mit 736 Sternen. Schließlich bewies er, dass die Erde um 23° 51' gegenüber der Ekliptik, dem Sonnenäquator, geneigt ist.

Dieser große Mann, der erblindete, konnte die Sterne nicht mehr betrachten. Der Legende nach hungerte er sich zu Tode.

Erinnern wir uns an Eratosthenes als einen der größten Wissenschaftler, die die Erde je gekannt hat. Und bevor uns die Blindheit ereilt, lasst uns nachts in unserem Garten, am Strand, in Stille und Frieden sitzen und uns an den unzähligen kleinen Kerzen erfreuen, die über uns tanzen.