Soldados y Constructores

Por Antoine Marquet (Teniente Coronel TE-er)

«La Legión existe solo para luchar». Las comillas que rodean el título de este editorial del general al mando de la Legión Extranjera, publicado en el número 901 de Képi Blanc en octubre de 2026, captaron mi atención… pero no por mucho tiempo. Una formulación más antigua, según mi investigación, habría sido: «La Legión se creó solo para hacer la guerra». En estos tiempos, la palabra «guerra» se ha vuelto demasiado fuerte para un titular.

Esta expresión tiene su origen en los debates políticos y parlamentarios de finales del siglo XIX, y no en las palabras de un líder militar arengando a sus tropas.

Tras la derrota de 1870, Francia cuestionó la organización de su ejército, el papel del servicio militar obligatorio y el lugar de los extranjeros en sus filas. En este contexto, la fórmula resume una concepción estricta de la misión de la Legión: una unidad destinada a desplegarse donde las necesidades militares lo exigieran, preservando al mismo tiempo la vida de los soldados franceses.

Pero, ¿puede una institución reducirse a su único propósito? ¿Y puede su historia reducirse a una sola de sus misiones? Aun reconociendo que su historia y tradiciones no se han olvidado.

Las inscripciones en piedra atribuidas a los legionarios de la antigua Roma evocan otra dimensión del soldado: «Gessimus gladium in altera manu, palam in altera», es decir: «Marchábamos con una espada en una mano y una pala en la otra». Esta fórmula, de la cual he conservado la versión transmitida, expresa admirablemente la doble vocación del legionario constructor.

¿Quién ignora lo que la Legión ha logrado con la espada durante sus casi dos siglos de existencia? Sus batallas, sus sacrificios y sus muertes están grabados en nuestra memoria. Su gloria es nuestra, inscrita en oro en nuestras banderas y estandartes. Pero es fundamental recuperar la memoria de la otra faceta de su historia, menos celebrada y a menudo olvidada: la de los legionarios como constructores.

Tras las batallas, las conquistas y las instalaciones militares, los legionarios solían participar en el desarrollo de los territorios donde estaban destinados. Construían caminos, puentes, campamentos, fortificaciones y edificios civiles y militares. Su abnegación, resistencia e ingenio los convirtieron en trabajadores y pioneros capaces de afrontar las condiciones más difíciles.

«¡Preparen los bultos!». Tan pronto como se recogen las armas, las herramientas entran en acción. Los mismos hombres que acaban de luchar toman palas y picos para despejar un camino, drenar un pantano o construir una fortificación. Siguieron siendo soldados, pero también se convirtieron en obreros, albañiles y constructores.

Desde los primeros años de la presencia francesa en Argelia, entre 1831 y 1835, los legionarios participaron en la construcción de caminos, campamentos, fortines, reductos y puentes, así como en el drenaje de terrenos pantanosos. Se dice que la construcción de un camino a través de marismas donde los hombres se hundían hasta las rodillas requirió dos meses de trabajo. Este camino, conocido desde hace mucho tiempo como la «Calzada de la Legión», da testimonio de las arduas condiciones en las que estos pioneros llevaron a cabo su labor.

El 1.er Regimiento Extranjero no escatimó esfuerzos en los alrededores de Sidi-Bel-Abbès. Desde los primeros establecimientos militares en la década de 1840, los legionarios participaron en la construcción del campamento fortificado y posteriormente en el desarrollo de la ciudad. Inicialmente alojados en tiendas de campaña, ayudaron a construir las instalaciones que gradualmente transformarían el campamento en un verdadero asentamiento urbano. La infraestructura hospitalaria también reflejó necesidades que iban más allá de las de las tropas.

Tras la Guerra de Crimea, se reanudaron las obras en Argelia, tanto en el norte como en el sur. A partir de 1907, Marruecos se convirtió en un nuevo campo de operaciones para los legionarios constructores.

El general Catroux relata un episodio particularmente revelador en «Lyautey el Marroquí».

En 1907, durante la campaña que llevó a las tropas francesas a Oujda, el capitán Catroux servía en el 3.er Batallón del 1.er Regimiento Extranjero. Los legionarios estaban ansiosos por marchar y luchar. Pero Lyautey, comandante de la operación, tenía otra misión para ellos. No quería disparos: necesitaba una carretera transitable para vehículos entre Oujda y Marnia. Contaba con los legionarios, de quienes sabía que eran capaces de completar esta tarea rápidamente.

En el diálogo que relata Catroux, el general les recuerda con firmeza que las bayonetas no siempre son la herramienta más útil. Necesita hombres armados con palas y picos.

Esta anécdota merece reflexión. De ninguna manera disminuye el espíritu de lucha de la Legión; demuestra que un líder también sabe cómo emplear a sus hombres en la tarea que mejor se adapta a las necesidades del momento. En ciertas circunstancias, un camino puede resultar más útil que un tiroteo.

En Marruecos, al igual que en Argelia y el sur de Orán, los legionarios participaron en la apertura de rutas de comunicación y la construcción de infraestructuras. Los testimonios de su presencia se multiplican. La granada de siete llamas, grabada en piedra y a veces acompañada del nombre de la unidad, aún identifica muchas estructuras hoy en día.

Las compañías de zapadores y pioneros de los regimientos extranjeros se convirtieron en unidades especializadas, dotadas de recursos cada vez mayores. Los legionarios se desempeñaron como jefes de obra, capataces o supervisores. Algunas compañías empleaban a cientos de trabajadores y gestionaban proyectos de construcción a gran escala.

El 1.er Regimiento Extranjero, en particular, participó en la restauración de líneas ferroviarias y en trabajos en el distrito de Viénot. En 1929, en Sidi-Hamza, un yacimiento con una gran cantera de ónix, los legionarios emprendieron la construcción de una carretera para conectar la cantera con la carretera de Tlemcen. Un equipo especializado en trabajos de piedra y mármol extrajo y labró el ónix destinado al monumento conmemorativo de guerra de la Legión, erigido para su centenario. Bajo la dirección del ayudante Salini, con la ayuda del cabo Glass, los hombres extrajeron, cortaron y pulieron los bloques en el lugar antes de transportarlos a la obra. El monumento, que combina ónix y bronce, se inauguró en 1931.

Otro logro emblemático fue el túnel de Foum Zabel, excavado en seis meses por una unidad del 3.er Regimiento de Infantería Extranjera. La piedra aún da testimonio de estos hombres que abrieron la montaña tras haber construido carreteras.

Luego llegaron Madagascar, Líbano, Siria y el Lejano Oriente. En todas partes, la historia de la Legión sigue siendo una historia de batallas, pero también de caminos, carreteras, campamentos y fortificaciones construidas a menudo en condiciones extremas.

Podría pensarse que esta labor pertenece a una época pasada, vinculada a la conquista y pacificación de territorios de ultramar. Sin embargo, la historia contemporánea demuestra que esta tradición no ha desaparecido.

Tras abandonar Argelia en octubre de 1962, el cuartel general de la Legión se estableció en el Campamento de la Demande, en Aubagne. Los legionarios participaron en la construcción del nuevo cuartel de Viénot. Las instalaciones provisionales fueron sustituidas gradualmente por edificios permanentes, a cuya construcción contribuyeron los hombres destinados temporalmente en el depósito común. De esta forma, la Legión continuó construyendo los lugares donde vivía y trabajaba.

En 1963, la creación del 5.º Regimiento Mixto del Pacífico marcó un nuevo capítulo. Tras la formación técnica de su personal, el regimiento se trasladó a la Polinesia Francesa, donde construyó la infraestructura necesaria para el Centro de Pruebas del Pacífico. Se realizaron importantes trabajos en Tahití, y posteriormente en diversas islas y atolones, especialmente en Hao y Mururoa. Tras convertirse en el 5.º Regimiento Extranjero en 1984, el regimiento contribuyó al mantenimiento de la infraestructura del centro hasta 1997. Esta historia debe considerarse también en el contexto de las pruebas nucleares, pero demuestra innegablemente la magnitud de la capacidad constructiva de la Legión.

En 1968, se creó la Compañía de Pioneros de la Legión Extranjera dentro del 1.er Regimiento Extranjero para participar en el desbroce y desarrollo del campamento de Canjuers en la región de Var. El trabajo se realizó a gran altitud y en condiciones difíciles. Posteriormente, la unidad evolucionó hasta convertirse en el 61.er Batallón Mixto de Ingenieros y Legión.

El 3.er Regimiento de Infantería Extranjera (3e REI) partió de Madagascar en 1973. Al llegar a la Guayana Francesa, los legionarios comenzaron a abrir senderos a través de la selva ecuatorial en noviembre, utilizando equipo rudimentario y con un esfuerzo considerable. Avanzaron a través de una vegetación densa y peligrosa, construyeron campamentos base y establecieron rutas de comunicación entre Cayena, Régina y Saint-Georges-de-l’Oyapock. El campamento de Régina, que pasó a llamarse Campamento Szuts, sigue vinculado a esta historia y actualmente alberga el Centro de Entrenamiento de Guerra en la Selva.

En Yibuti, en 1978, el refuerzo del 3.er Escuadrón del 1.er Regimiento de Caballería Extranjera (1.er REC) a la 13.ª Semibrigada de la Legión Extranjera (13.ª DBLE) contribuyó a la construcción del Campamento Arta, destinado principalmente a albergar a las compañías rotatorias del 2.º Regimiento de Paracaidistas Extranjeros (2.º REP). Entre octubre de 1981 y mayo de 1982, el mismo escuadrón fue desplegado en Mururoa para participar en las obras de defensa del atolón.

El 2 de agosto de 1978, el 1.er Regimiento Extranjero creó una nueva unidad de obras viales, la CRTRLE, responsable de la infraestructura, el mantenimiento y la reparación de las carreteras y caminos de la extensa zona de entrenamiento de Canjuers. Esta compañía, que sucedió a la 61.ª BMGL en sus misiones, representa uno de los hitos en la historia de las unidades de obras especializadas de la Legión.

En 1990, la revista VSD publicó una fotografía de la 2ª Compañía del 6º Regimiento de Ingenieros Extranjeros, comandada por el capitán Rittiman, encaramada en lo alto de una niveladora acaba de finalizar las obras para alojar a la División Daguet en el Campamento Militar Rey Khalid en Arabia Saudita. Estacionamiento, movilidad y contramovilidad: este trabajo se enmarca plenamente en las misiones del cuerpo de ingenieros y apoyo a las fuerzas.

No menciono estos ejemplos simplemente como episodios de un pasado lejano. Las transformaciones de las unidades, los proyectos de construcción, los recursos empleados y las misiones que se les encomendaron también forman parte de la historia reciente de la Legión. Fui testigo y partícipe de todo esto durante mi dilatada trayectoria en sus filas, donde fui tanto combatiente como constructor.

En 2026, el contexto obviamente ya no es el de las conquistas coloniales y las operaciones de pacificación del pasado. Sería anacrónico presentar estas misiones sin considerar su contexto histórico. Pero sería igualmente simplista olvidar lo que revelan sobre los hombres que las llevaron a cabo.

Las herramientas han cambiado. La pala y el pico han dado paso a maquinaria pesada, equipos especializados y técnicas de ingeniería modernas. Las misiones también han evolucionado. Sin embargo, los ejércitos siguen necesitando soldados capaces de luchar, defenderse, despejar rutas, superar obstáculos y construir la infraestructura esencial para sus operaciones.

La Legión Extranjera Francesa es una unidad de combate. Eso es indudable. Pero, ¿significa esto que existe únicamente para combatir? Su historia demuestra que también ha sabido aplicar las mismas cualidades requeridas en combate a las misiones de construcción: disciplina, resistencia, valentía, cohesión, ingenio y un compromiso con la calidad en el trabajo.

No se trata de contraponer al soldado con el constructor, ni de restar importancia al combate en la identidad de la Legión. Se trata de recordar que estos dos aspectos a menudo se han encarnado en los mismos hombres. Yo mismo los he experimentado durante mi servicio. No se contradicen; se complementan.

La granada de siete llamas tallada en piedra atestigua las obras realizadas, así como las banderas cubiertas de gloria atestiguan los sacrificios realizados. No debemos olvidar la existencia de una u otra.

De lo contrario, ¿qué sentido tendría exhibir las hachas y los delantales de piel de búfalo de nuestros pioneros en el frente? Desde luego, no para perpetuar un folclore obsoleto. Nos recuerdan que, a lo largo de su historia, la Legión ha sabido luchar y construir, destruir cuando la necesidad militar lo exigía, construir cuando el deber lo requería.

La Legión existe para luchar, sin duda. Pero su historia nos recuerda que también ha existido —y sigue existiendo— para construir. Para los legionarios, «Gessimus gladium in altera manu, in altera» (usamos nuestras espadas con ambas manos) son dos caras de la misma moneda. Esa es la nobleza del servicio.