Der Planet Merkur

Von Michel Gravereau
Um Kindern die Namen der seit jeher mit bloßem Auge sichtbaren Planeten zu verdeutlichen, gehen wir einfach die Wochentage durch: Dienstag ist der Tag des Mars, Freitag der Tag der Venus, Samstag der Tag des Saturn.

Heute sprechen wir über den Planeten, der dem Mittwoch seinen Namen gab: Merkur.

In unserem Sonnensystem ist er der sonnennächste Planet. Seine Umlaufbahn variiert zwischen 46 und 70 Millionen Kilometern. Sie ist die exzentrischste im Sonnensystem und beschreibt eine elliptische (ovale) Bahn. Zur Erinnerung: Die Erde ist 150 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt.

Da Merkur an der sengenden Sonne kleben und keine echte Atmosphäre besitzt, sondern nur eine Exosphäre aus Spuren von Gasen und Partikeln, die vom Sonnenwind abgelagert werden, kann er sich weder vor den Sonnenstrahlen schützen noch die Hitze speichern, die beim Eintritt in den Schatten entweicht. Der Planet ist daher extremen Temperaturschwankungen ausgesetzt: Tagsüber glühend heiß (bis zu +430 °C), nachts eiskalt (bis zu -180 °C).

Mit einem Durchmesser von 4.879 km ist er der kleinste Planet unseres Sonnensystems. Er umkreist unseren Stern auch am schnellsten mit fast 170.000 km/h. Dies entspricht Keplers berühmtem Gesetz. Er benötigt nur 88 Tage für einen Umlauf um die Sonne. Und da er der Sonne so nahe ist, ist es natürlich extrem schwierig, ihn abends oder in der Dämmerung zu beobachten. Mehrmals in meinem Leben wollte ich Merkur sehen, insbesondere wenn er seine größte Entfernung von der Sonne hat (seine größte Elongation). Ich konnte jedoch nur einen winzigen Punkt erkennen, natürlich ohne jegliche Details. Die Tatsache, dass er sich immer nahe am Horizont befindet, verzerrt sein Bild im Teleskop (Turbulenzen). Kurz gesagt: Der Versuch, Merkur zu beobachten, endet immer in großer Enttäuschung.

Wären wir auf Merkur, würden wir die Sonne alle 58 Erdtage auf- oder untergehen sehen. Da Astronomen diesen Planeten lange Zeit nicht richtig beobachten konnten, nahmen sie an, er bewege sich synchron zur Erde, ähnlich wie der Mond, also immer dieselbe Seite zur Sonne. Eine Hälfte des Planeten sei glühend heiß, während die andere Hälfte in eisiger Kälte von -180 Grad Celsius liege.

Wie die Venus hat auch Merkur keinen Mond.

Merkur ist ein Gesteinsplanet, das heißt, er besteht wie Venus, Mars und Erde aus Gestein. Er besitzt jedoch die einzigartige Eigenschaft eines überentwickelten Kerns, der hauptsächlich aus Eisen besteht. Dieser Kern ist wahrscheinlich flüssig und macht zwei Drittel des Merkurvolumens aus. Bei der Erde sind es 17 %.

Seine Gesteinskruste ist mit nur etwa zehn Kilometern nicht sehr dick. Darunter befindet sich ein Mantel aus halbgeschmolzenem Gestein, der hauptsächlich aus Eisen, Schwefel und Silikat besteht und sich über etwa 600 km erstreckt. Dies ist sein Kern! Daher ist Merkur sehr dicht.

Bei seiner Entstehung war Merkur wahrscheinlich ein sehr aktiver, sehr heißer Vulkanplanet. Dann kühlte er ab, und seine Kruste bildete sich. Während dieser langen Abkühlungsphase zog er sich vermutlich zusammen und faltete seine Oberfläche.

Wie der Mond ist auch die Oberfläche des Merkur eine riesige, von Kratern übersäte Wüste. Diese Krater sind die Spuren der zahlreichen Meteoriteneinschläge, die ihn während seiner Entstehung erlitten haben. Der Planet ist außerdem von Ebenen durchzogen, Überreste alter Lavaströme aus Vulkanausbrüchen oder Meteoriteneinschlägen. Heute gilt Merkur als toter Planet ohne innere Aktivität.

Das Caloris-Becken ist der größte auf Merkur beobachtete Meteoritenkrater. Es hat einen Durchmesser von 1.550 km.

Das Magnetfeld um Merkur fasziniert Wissenschaftler. Es kann nicht durch einen Dynamoeffekt aufgrund der Rotation seines Kerns erzeugt werden, da dieser zu langsam rotiert. Eine Hypothese besagt, dass seine stark elliptische Umlaufbahn das flüssige Metall in seinem Kern hingegen ausreichend in Bewegung setzt, um einen Dynamoeffekt zu erzeugen, der das Magnetfeld um Merkur erzeugen kann.

Es ist schwierig, sich ihm zu nähern.

Es ist schwierig, eine Raumsonde in die Nähe der Sonne zu schicken, da ihre Gravitationskraft und Strahlung tödlich sein können. Daher ist uns Merkur weitgehend unbekannt.

Nach zwei Vorbeiflügen der amerikanischen Sonde Mariner 10 in den Jahren 1973 und 1974 wurde Merkur erst 2011 wieder besucht. Die amerikanische Sonde Messenger positionierte sich daraufhin in der Umlaufbahn des kleinen Planeten und konnte ihn von dort aus vier Jahre lang beobachten. Die Reise zum Merkur ist lang und gefährlich. Es gilt, sich erfolgreich in die Merkurumlaufbahn zu begeben, ohne von der Gravitationskraft der Sonne angezogen zu werden. Außerdem ist es unerlässlich, über Instrumente, die der Hitze unserer Sonne standhalten, zu verfügen.

Die zweite Mission in die Umlaufbahn um Merkur startete 2018. BepiColombo transportierte zwei Sonden, eine europäische und eine japanische. Die erste, MPO (Mercury Planetary Orbiter), kartiert Merkur, untersucht seine innere Struktur und die Zusammensetzung seiner Oberfläche. Die zweite, Mio, analysiert das Magnetfeld und die Magnetosphäre des Planeten. Unter der Projektleitung des CNES trugen sechs französische Labore zu den 16 europäischen Instrumenten bei.

Um im November 2026 in die Umlaufbahn um Merkur einzutreten, ohne in der Sonne zu enden, muss die BepiColombo-Sonde ihre Geschwindigkeit mithilfe der Gravitationskraft der Planeten abbremsen. Dabei passiert sie die Erde einmal, die Venus zweimal und Merkur sechsmal.

Merkur ist daher ein Planet, der der Wissenschaft weitgehend unbekannt ist, vor allem aufgrund seiner Nähe zur Sonne. Einige sind jedoch überzeugt, dass ein besseres Verständnis von Merkur uns helfen würde, die Entstehung unseres Sonnensystems besser zu begreifen.

Während wir auf November und den Start von BepiColombo in die Umlaufbahn warten, sollten Sie die Nachrichten im Auge behalten.

Sie sollten unbedingt versuchen, Merkur am Abendhimmel zu entdecken. Am 12. Oktober, ab 19 Uhr, kurz nach Sonnenuntergang, können Sie eine sehr kleine Mondsichel und direkt darüber einen winzigen Punkt beobachten, der 2026 seine maximale Elongation erreichen wird. Das ist Merkur. Putzen Sie Ihre Brille und viel Spaß beim Beobachten!

Trotz der extremen Hitze auf diesem Planeten kenne ich viele, die gerne durch diese unwirtliche und unmenschliche Landschaft wandern und von Krater zu Krater gehen würden, die nach Künstlern verschiedenster Genres benannt sind. Hätten Sie Interesse an einigen?

Hier sind die Krater von Cézanne, Dalí, Gauguin, Van Gogh und Botticelli, von denen aus man den Venusaufgang beobachten kann. Nach den Malern folgen die Krater der Schriftsteller wie Hemingway, Victor Hugo, Balzac, Cervantes und der gesamten Brontë-Familie. Wenn sie alle zusammenkämen, welch eine Symphonie wäre das! Bach, Chopin, Berlioz, Beethoven, Verdi und natürlich Puccini, begleitet von Sidney Bechets Klarinette. Hinzu kämen Rudolf Nurejews Tanz, die Filme Truffauts und jener von vielen vergessene Künstler: Imhotep, der Architekt der Pyramiden. Genießen Sie Ihre Reise durch diese Wunder.