Saturn, der Ringplanet

Von Michel Gravereau
Der Sommerhimmel hält allmählich Einzug, und alle Amateurastronomen und Astronomiebegeisterten erwarten gespannt das Erscheinen des Himmelswunders Saturn. Er geht noch etwas spät auf, gegen 2:00 Uhr nachts, aber seine Aufgangszeit verschiebt sich täglich um vier Minuten nach vorn. Das bedeutet, dass er sich im August zu angenehmen Zeiten vor uns zeigen und unsere Herbst- und Winternächte verzaubern wird. Ein Wunder unter den Himmelswundern, sagte ich. Aber nur mit einem Teleskop, denn mit bloßem Auge ist er von einem gewöhnlichen Stern nicht zu unterscheiden.

Er ist bei Weitem nicht so hell wie Venus oder Jupiter und befindet sich derzeit im Sternbild Fische. Um ihn zu finden, blicken Sie Anfang August zum südöstlichen Horizont und suchen Sie mithilfe einer Sternkarte das unverkennbare Pegasusquadrat. Von den beiden Sternen links, Alpheratz oben und Algenib unten, erstreckt sich etwas links ein Punkt, der heller ist als die wenigen Sterne. Das ist Saturn. Ich habe einen Screenshot der Stellarium-Software vom 4. August beigefügt. Saturn befindet sich dann direkt unterhalb des Mondes.

Saturn ist zehnmal weiter von der Sonne entfernt als die Erde: 1,5 Milliarden Kilometer, und sein Durchmesser ist neunmal so groß wie der unseres Planeten. 770 Erden würden in Saturn hineinpassen. Er ist nach Jupiter der zweitgrößte Planet.

Seine Ringe haben jedoch den 22-fachen Durchmesser der Erde und eine Dicke von 10 bis 100 Metern. Man bedenke, dass sie im Verhältnis dünner sind als eine DVD.

Laut Untersuchungen der Raumsonde Cassini entstanden diese Ringe vermutlich durch einen Kometen oder Asteroiden, der in Saturns Gravitationsfeld eindrang und allmählich von den Gezeitenkräften zusammengedrückt wurde.

Saturn ist wie Jupiter, Uranus und Neptun eine Gaskugel, weshalb die Landung von Raumfahrzeugen jeglicher Art unmöglich ist.
Er benötigt 29 Jahre für einen Umlauf um die Sonne, während die Erde nur ein Jahr dafür braucht. Doch wie Jupiter dreht er sich wie ein Kreisel und rotiert in nur 10 Stunden und 53 Minuten um seine Achse. Zum Vergleich: Die Erde dreht sich einmal pro Tag um ihre Achse.
Während uns nur ein natürlicher Satellit umkreist, der Mond, kreisen unzählige kleine Objekte um Saturn – bisher wurden 274 identifiziert. Ein Rekord.

Der größte, Titan, ist der einzige Mond mit einer Atmosphäre. Er ist größer als Merkur, ebenso wie Ganymed, ein Jupitermond. Die ESA nutzte die Reise der Raumsonde Cassini und begleitete sie mit einem Lander, der im Januar 2004 auf Titan landete: Huygens. Bis heute ist dies der entfernteste Ort im Sonnensystem, an dem Menschen einen Roboter gelandet haben. Das Interesse an Titan rührt von seiner Methanatmosphäre her, die Wissenschaftler vor ein Rätsel stellt, insbesondere angesichts der Temperaturen um -200 °C. Dort finden sich Kohlenwasserstoffe. Total prüft die Möglichkeit, diese per Pipeline zu fördern.

Ein weiterer Saturnmond, Enceladus, zieht die Aufmerksamkeit von Wissenschaftlern auf sich, die eine Sonde dorthin entsenden wollen. Der Grund: Er besitzt starke Eisgeysire und könnte ein potenzieller Lebensraum für mikrobielles Leben sein. Leider werde ich den Tag nicht mehr erleben, an dem diese Sonde den Ozean unter der Eisschicht erforscht, der – ähnlich wie Jupiters Mond Europa – Spuren von Leben bergen könnte.

Wenn wir hoffen können, biologisches Leben in unserem Sonnensystem zu finden, dann leider nur auf diesen beiden Monden.

Vier interplanetare Sonden näherten sich Saturn: Pioneer 11, Voyager 1 und 2 im Jahr 1979 sowie Cassini-Huygens im Jahr 2004. Seine Gasatmosphäre weist unglaublich starke Winde mit Geschwindigkeiten von bis zu 1800 km/h auf – etwas weniger als die Winde auf Neptun.

Saturns Ringe.
Obwohl auch die drei anderen Gasriesen Jupiter, Uranus und Neptun Ringe besitzen, ist nur Saturns Ring von der Erde aus sichtbar. Milliarden winziger Körper, von Mikrometern bis zu mehreren Metern Größe, umkreisen Saturn. Sie bestehen aus Wassereis, und obwohl wir von der Erde aus eine zusammenhängende Scheibe sehen, sind diese Körper voneinander getrennt und jeder hat seine eigene Umlaufgeschwindigkeit. Die Sonde Cassini durchquerte diese Ringe während ihrer Mission um Saturn.

Im Jahr 1609 beobachtete Galilei mit seinem Teleskop Saturn und sah zwei Ausbuchtungen an den Seiten der Planetenoberfläche.

Doch erst 1655 erkannte der niederländische Astronom Huygens mit einem leistungsstärkeren Teleskop die Existenz der Ringe. Diese Ringe bewegen sich im Laufe der Zeit in einem 15-Jahres-Zyklus. Derzeit öffnen sie sich, während sie zuvor nur von der Seite sichtbar waren. In wenigen Jahren wird Saturn ein wahrer Augenschmaus sein.

Saturn, ein wahres Wunder am Himmel, ist definitiv einen Besuch wert. Dieser sechste Planet unseres Sonnensystems hinterlässt einen bleibenden Eindruck bei allen, die ihn durch ein Teleskop erblicken durften. Den ganzen Sommer und den folgenden Herbst über wird er den Himmel erleuchten, und zahlreiche Astronomievereine werden ihre Instrumente auf ihn richten, um seine Wunder mit allen zu teilen, die sich für das Universum interessieren. Seien Sie dabei!