Todo esto está sucediendo sobre nuestras cabezas.
Saturno, el planeta anillado
Por Michel Gravereau
El cielo de verano se acerca poco a poco, y todos los astrónomos aficionados y entusiastas de la astronomía esperan con ansias la aparición de la maravilla celestial: Saturno.
Aún sale un poco tarde, alrededor de las 2:00 a. m., pero día a día, su hora de salida se adelanta cuatro minutos, lo que significa que en agosto se dignará a aparecer ante nosotros a horas convenientes y encantará todas nuestras noches de otoño e invierno.
Una maravilla entre las maravillas celestiales, dije. Pero solo con un telescopio, porque a simple vista, nada lo distingue de una estrella común.
Lejos de ser tan brillante como Venus o Júpiter, actualmente se encuentra en la constelación de Piscis.
Para encontrarlo, a principios de agosto, mire hacia el horizonte sureste y, con un mapa estelar, localice el Gran Cuadrado de Pegaso, inconfundible. Extendiendo desde las dos estrellas de la izquierda, Alpheratz arriba y Algenib abajo, ligeramente a la izquierda, se observa un punto más brillante que las demás estrellas. Ese es Saturno. Adjunto una captura de pantalla del software Stellarium del 4 de agosto. Saturno estará justo debajo de la Luna.
Para encontrarlo, a principios de agosto, mire hacia el horizonte sureste y, con un mapa estelar, localice el Gran Cuadrado de Pegaso, inconfundible. Extendiendo desde las dos estrellas de la izquierda, Alpheratz arriba y Algenib abajo, ligeramente a la izquierda, se observa un punto más brillante que las demás estrellas. Ese es Saturno. Adjunto una captura de pantalla del software Stellarium del 4 de agosto. Saturno estará justo debajo de la Luna.
Saturno se encuentra 10 veces más lejos del Sol que la Tierra: a 1.500 millones de km, y su diámetro es 9 veces mayor que el de nuestro planeta. Podríamos meter 770 Tierras dentro de Saturno. Es el segundo planeta más grande después de Júpiter.
Sin embargo, sus anillos tienen 22 veces el diámetro de la Tierra, con un grosor que varía entre 10 y 100 metros. Consideremos que son proporcionalmente más delgados que un DVD.
Según estudios realizados por la sonda Cassini, parece que estos anillos se formaron por un cometa o asteroide que entró en el campo gravitatorio de Saturno y fue gradualmente aplastado por las fuerzas de marea.
Saturno, al igual que Júpiter, Urano y Neptuno, es una bola de gas, lo que imposibilita el aterrizaje de cualquier tipo de nave espacial en su superficie.
Tarda 29 años en orbitar el Sol, mientras que la Tierra tarda solo un año en completar su órbita. Pero, al igual que Júpiter, gira como una peonza, rotando sobre su eje en apenas 10 horas y 53 minutos. Compárese esto con la Tierra: una rotación en un día.
Si bien solo un satélite natural orbita alrededor de nosotros, la Luna, multitud de pequeños objetos orbitan Saturno; hasta la fecha se han identificado 274. Un récord.
La más grande, Titán, es la única luna con atmósfera. Es más grande que Mercurio, al igual que Ganímedes, una luna de Júpiter.
Aprovechando el viaje de la sonda Cassini, la ESA la acompañó con un módulo de aterrizaje que aterrizó en Titán en enero de 2004: Huygens. Hasta el día de hoy, sigue siendo el lugar más distante del sistema solar donde los humanos han aterrizado un robot. El interés por Titán surge de su atmósfera de metano, que desconcierta a los científicos, especialmente dadas las temperaturas que rondan los -200 °C. Allí se encuentran hidrocarburos. No me malinterpreten, Total está explorando la posibilidad de extraerlos mediante oleoductos.
Otra luna de Saturno está atrayendo la atención de los científicos que se preparan para enviar una sonda: Encélado. ¿Por qué? Sencillamente porque posee potentes géiseres de hielo y podría ser un hábitat potencial para la vida microbiana. Lamentablemente, no estaré presente para ver el día en que esta sonda explore el océano bajo esta capa de hielo, que, al igual que Europa, una luna de Júpiter, podría albergar vestigios de vida.
Si podemos tener la esperanza de encontrar vida biológica en nuestro sistema solar, por desgracia, por ahora solo se encuentra en estas dos lunas.
Sin embargo, sus anillos tienen 22 veces el diámetro de la Tierra, con un grosor que varía entre 10 y 100 metros. Consideremos que son proporcionalmente más delgados que un DVD.
Según estudios realizados por la sonda Cassini, parece que estos anillos se formaron por un cometa o asteroide que entró en el campo gravitatorio de Saturno y fue gradualmente aplastado por las fuerzas de marea.
Saturno, al igual que Júpiter, Urano y Neptuno, es una bola de gas, lo que imposibilita el aterrizaje de cualquier tipo de nave espacial en su superficie.
Tarda 29 años en orbitar el Sol, mientras que la Tierra tarda solo un año en completar su órbita. Pero, al igual que Júpiter, gira como una peonza, rotando sobre su eje en apenas 10 horas y 53 minutos. Compárese esto con la Tierra: una rotación en un día.
Si bien solo un satélite natural orbita alrededor de nosotros, la Luna, multitud de pequeños objetos orbitan Saturno; hasta la fecha se han identificado 274. Un récord.
La más grande, Titán, es la única luna con atmósfera. Es más grande que Mercurio, al igual que Ganímedes, una luna de Júpiter.
Aprovechando el viaje de la sonda Cassini, la ESA la acompañó con un módulo de aterrizaje que aterrizó en Titán en enero de 2004: Huygens. Hasta el día de hoy, sigue siendo el lugar más distante del sistema solar donde los humanos han aterrizado un robot. El interés por Titán surge de su atmósfera de metano, que desconcierta a los científicos, especialmente dadas las temperaturas que rondan los -200 °C. Allí se encuentran hidrocarburos. No me malinterpreten, Total está explorando la posibilidad de extraerlos mediante oleoductos.
Otra luna de Saturno está atrayendo la atención de los científicos que se preparan para enviar una sonda: Encélado. ¿Por qué? Sencillamente porque posee potentes géiseres de hielo y podría ser un hábitat potencial para la vida microbiana. Lamentablemente, no estaré presente para ver el día en que esta sonda explore el océano bajo esta capa de hielo, que, al igual que Europa, una luna de Júpiter, podría albergar vestigios de vida.
Si podemos tener la esperanza de encontrar vida biológica en nuestro sistema solar, por desgracia, por ahora solo se encuentra en estas dos lunas.
Cuatro sondas interplanetarias se han acercado a Saturno, como la Pioneer 11, las Voyager 1 y 2 en 1979, y la Cassini-Huygens en 2004.
Su atmósfera gaseosa experimenta vientos increíblemente violentos: 1800 km/h. Un poco menos que los que barren Neptuno.
Anillos de Saturno.
Si bien los otros tres gigantes gaseosos, Júpiter, Urano y Neptuno, también tienen anillos, solo el de Saturno es visible desde la Tierra. Miles de millones de cuerpos diminutos, que varían desde micrómetros hasta varios metros de tamaño, orbitan alrededor de Saturno. Se trata de hielo de agua, y aunque desde la Tierra vemos un disco continuo, estos cuerpos son independientes y cada uno tiene su propia velocidad orbital. La sonda Cassini atravesó estos anillos durante su misión alrededor de Saturno.
En 1609, Galileo, con su telescopio, observó Saturno y vio dos protuberancias a cada lado de la superficie del planeta.
Pero no fue hasta 1655 que Huygens, un astrónomo holandés, con un telescopio más potente, percibió la realidad de los anillos. Estos anillos oscilan con el tiempo, en un ciclo de 15 años. Actualmente, se están abriendo, mientras que antes solo eran visibles de canto. En unos años, Saturno será un verdadero espectáculo para observar.
Su atmósfera gaseosa experimenta vientos increíblemente violentos: 1800 km/h. Un poco menos que los que barren Neptuno.
Anillos de Saturno.
Si bien los otros tres gigantes gaseosos, Júpiter, Urano y Neptuno, también tienen anillos, solo el de Saturno es visible desde la Tierra. Miles de millones de cuerpos diminutos, que varían desde micrómetros hasta varios metros de tamaño, orbitan alrededor de Saturno. Se trata de hielo de agua, y aunque desde la Tierra vemos un disco continuo, estos cuerpos son independientes y cada uno tiene su propia velocidad orbital. La sonda Cassini atravesó estos anillos durante su misión alrededor de Saturno.
En 1609, Galileo, con su telescopio, observó Saturno y vio dos protuberancias a cada lado de la superficie del planeta.
Pero no fue hasta 1655 que Huygens, un astrónomo holandés, con un telescopio más potente, percibió la realidad de los anillos. Estos anillos oscilan con el tiempo, en un ciclo de 15 años. Actualmente, se están abriendo, mientras que antes solo eran visibles de canto. En unos años, Saturno será un verdadero espectáculo para observar.
Saturno, una maravilla entre las maravillas del cielo, merece sin duda una visita, y este sexto planeta del sistema solar deja una huella imborrable en aquellos afortunados que lo han vislumbrado a través de un telescopio.
Durante este verano y el otoño siguiente, presidirá la bóveda celeste, y diversos clubes de astronomía sin duda dirigirán sus instrumentos hacia él para compartir sus maravillas con todos aquellos curiosos del Universo. ¡Únete a la multitud!
Durante este verano y el otoño siguiente, presidirá la bóveda celeste, y diversos clubes de astronomía sin duda dirigirán sus instrumentos hacia él para compartir sus maravillas con todos aquellos curiosos del Universo. ¡Únete a la multitud!
