Das Leben auf der Erde

Beim Stöbern in einer Bibliothek fiel mir ein Kinderbuch, ein Comic, ins Auge. Es handelte von unserer Erde und dem Leben auf den Kontinenten, in den Meeren und in der Luft.
Ich war überrascht von einem Bild, das Männer – zugegeben in Tierfellen – bei der Jagd auf Dinosaurier zeigte. Wie können wir zulassen, dass sich in die Köpfe unserer Kinder die Idee einschleicht, dass diese beiden Lebewesen nebeneinander existiert haben könnten?
Erinnern wir uns kurz an jene Zeiten, als die Erde die Heimat dieser beiden „Kolonisatoren“ war: Dinosaurier und Menschen.

Wissenschaftler datieren die Entstehung des Universums, den Urknall, auf etwa 13,5 Milliarden Jahre.

Unser Sonnensystem, einschließlich der Erde, entstand vor knapp 5 Milliarden Jahren.

Wir müssen etwas mehr als 500 Millionen Jahre zurückgehen, um erste Anzeichen von Leben auf der Erde zu entdecken. Quallen und Fische bevölkerten die Meere. Anschließend besiedelten Flechten und Pflanzen die Kontinente.
Als Nächstes folgten Säugetiere und Dinosaurier am Ende des Paläozoikums vor 250 Millionen Jahren.

Der Einschlag eines Meteoriten mit 10 km Durchmesser im Ozean vor der Küste Mexikos verursachte wahrscheinlich vor etwa 65 Millionen Jahren, am Ende der Kreidezeit, eine Abkühlung des Erdklimas, die zum Aussterben der Dinosaurier führte. Wissenschaftler sind sich dessen aufgrund zahlreicher Beweise nahezu sicher. Diese reale Abkühlung könnte jedoch auch durch andere Ursachen erklärt werden: einen massiven Vulkanausbruch oder die Hebung zuvor unter Wasser liegenden Landes.

Damals starb ein ganzer Teil der Fauna mit den Dinosauriern aus.

Wir wissen auch, dass sich die Erde um die Zeit dieses Massenaussterbens insgesamt abkühlte. Wissenschaftler vermuten daher einen starken Zusammenhang zwischen diesen beiden Phänomenen: Die Abkühlung scheint der Schlüssel zum Rätsel zu sein. Doch dies wirft ein weiteres Rätsel auf: Was verursachte diesen abrupten Klimawandel?
1980 sorgte der amerikanische Wissenschaftler Luis Alvarez für Furore: Er analysierte 65 Millionen Jahre alte Bodenproben, die allesamt eine hohe Konzentration des chemischen Elements Iridium aufwiesen. Dieses Element ist auf der Erde eher selten, kommt aber in bestimmten Meteoriten häufig vor. Daraus schloss Alvarez, dass das im Boden gefundene Iridium außerirdischen Ursprungs sein könnte.

Seinen Theorien zufolge schlug vor 65 Millionen Jahren ein Meteorit mit einem geschätzten Durchmesser von 10 km auf der Halbinsel Yucatán nahe Chicxulub ein. Wissenschaftler haben einen fossilen Krater mit einem Durchmesser von 200 km entdeckt, der dem Einschlagort entsprechen könnte.

Dieser Einschlag, der mit 90.000 km/h erfolgte, setzte schätzungsweise die Energie von 5 Milliarden Atombomben vom Typ Hiroshima frei. Er zermalmte Gestein und verteilte tonnenweise Asche in der Erdatmosphäre. Diese Asche verdunkelte den Himmel und verhinderte, dass die Sonnenstrahlen die Erde erwärmten. Infolgedessen brach ein sehr langer Winter von etwa 800 Jahren über unseren Planeten herein und kühlte ihn stark ab. Möglicherweise zu empfindlich, starben die Dinosaurier und einige andere Arten aus. Diese „Killer-Meteoriten“-Hypothese wird von Astronomen favorisiert. Einige Wissenschaftler vermuten jedoch auch andere Ereignisse, die das Klima verändert haben könnten, wie etwa den Aschefall eines großen Vulkanausbruchs oder das Aufsteigen von Unterwasserland, wodurch Meeresströmungen gestört wurden. Wer weiß, vielleicht wirkten all diese Faktoren zusammen?

Homo sapiens, also der Mensch, wie wir ihn heute kennen, erschien vor etwa 300.000 Jahren auf der Erde.


Diese Zahl mag im Vergleich zur Länge eines menschlichen Lebens gewaltig erscheinen. Tatsächlich haben seit dem Tag, an dem der erste Mensch erschien, rund 20.000 Generationen von Menschen die Erde bevölkert. Doch was bedeuten all diese Generationen im Verhältnis zum Alter der Erde oder, noch besser, des Universums und seiner 14 Milliarden Jahre währenden Existenz? Ein Bruchteil… Über Jahrtausende hat die Menschheit den Weltraum erobert, den Planeten besiedelt und immer tiefer in den Kosmos geblickt. Heute bauen wir Teleskope, die es uns ermöglichen, das Alter und die Entwicklung des Universums zu erfassen.

Doch aus diesen Beobachtungen offenbart sich eine ernüchternde Wahrheit: Gemessen an der Zeit ist der Zyklus der Menschheit im Kosmos verschwindend gering.
Verfolgen wir die wichtigsten Ereignisse von der Entstehung des Universums bis heute, als hätten sie sich in einem einzigen Jahr abgespielt, vom 1. Januar um Mitternacht bis zum 31. Dezember um Mitternacht. Wann erschien die Menschheit zum ersten Mal? Im Juni, im Juli?

1. Januar um Mitternacht das Universum entstand aus einer gigantischen Explosion, dem Urknall. Zwischen Ende Januar und Ende Februar bildeten sich unsere Galaxie, die Milchstraße, sowie andere Galaxien bis August. In unserer Galaxie wurden Sterne geboren, explodierten und neue entstanden. Im Zentrum dieses kosmischen Balletts formt sich langsam die Materie, aus der die Menschheit entstehen wird.
Am 29. August zündet ein kleiner, unscheinbarer Stern, die Sonne. Sie ist von einer Korona aus Gas und Staub umgeben, die sich zu den Planeten, darunter der Erde, zusammenballt.
Es dauert noch einige Tage bis Mitte September, bis die ersten Lebewesen, Bakterien namens Blaualgen, die Erde bevölkern. Fische erscheinen am 18. Dezember und Säugetiere in der Nacht vom 27. auf den 28. Dezember. Der Hominide, der bisher älteste bekannte Mensch, wird erst am 31. Dezember gegen 19:30 Uhr geboren. Doch erst eine Viertelstunde vor Jahresende, am 31. Dezember um 23:45 Uhr, betritt der Homo sapiens die Bühne der Erde. Zusammen mit den Menschenaffen, seinen Verwandten, teilt er zwar dieselben Großeltern, aber nicht dieselben Eltern. Wann trennte sich der gemeinsame Zweig? Hat sich das Universum in zwei Teile gespalten: die Menschenaffen auf der einen Seite und die Hominiden, die Vorfahren des Menschen, auf der anderen? Lange Zeit galt die berühmte Lucy, etwa 3 Millionen Jahre alt und 1974 in Äthiopien von einem Team um den Franzosen Yves Coppens entdeckt, als der erste Hominide der Geschichte.

Doch 2001 wurde im Norden des Tschad der Schädel eines scheinbar noch weiter entfernten Vorfahren entdeckt. Er trägt den Namen Toumaï und ist fast 7 Millionen Jahre alt. Werden wir jemals etwas noch Älteres finden?

Kehren wir zu unserer kosmischen Skala zurück, die darin besteht, das Alter des Universums auf ein Jahr zu reduzieren und Ereignisse proportional darauf zu ordnen.
Unsere Erde wird den 10. Mai des nächsten Jahres nicht überleben, denn die Sonne wird, wie alle Sterne, so groß geworden sein, dass sie die Erde verschlingen wird – nachdem sie sie zuvor verdampft hat. Folglich wird kein Lebewesen auf der Erde ein Selfie von der Sonnenexplosion machen. Die Explosion von Sternen ist ein Spektakel, zu dem die Menschheit eingeladen ist. Sie sind selten, begeistern Astronomen aber immer wieder. Im Jahr 1054 konnten die Chinesen 21 Tage lang einen Blitz am Himmel bewundern: die Explosion einer Supernova. Wenn wir heute unsere Teleskope auf diesen Punkt, die Spitze des Stierhorns, richten, bietet sich uns dieses großartige Bild, das den Artikel abschließt.

Wir könnten unsere langen Winternächte auch am Kamin verbringen und über die Zukunft unseres Planeten sprechen, über seine Misshandlung durch die Menschheit. Wenn wir diesen Weg weitergehen, der in einer Sackgasse endet, könnte die letzte Lebewesenart, die die Erde betritt, als erste vollständig verschwinden. Wo ist die menschliche Intelligenz geblieben? Eine traurige Erkenntnis.