Las espectaculares fases de la Luna

Por Michel Gravereau
Desde tiempos inmemoriales, la humanidad ha observado, día tras día, noche tras noche, el satélite natural de la Tierra, la Luna, en su viaje perpetuo alrededor de nuestro planeta. Y cada día es diferente: o bien se revela un poco más, está creciendo, o bien se oculta un poco más, está menguando.

Primero, recordemos que la Luna es redonda y que la luz del Sol, nuestra estrella, solo ilumina la mitad de ella, como ocurre con cualquier esfera.

La Luna orbita la Tierra a unos 480.000 km, mientras que el Sol está infinitamente más lejos, a 150 millones de kilómetros. En su viaje, la Luna pasará, por lo tanto, entre la Tierra y el Sol.

Para explicar este fenómeno a nuestros hijos y nietos, les sugiero que tomen una naranja y se coloquen cerca de una bombilla en el centro de la habitación. Coloca la naranja frente a la bombilla (la Luna entre la Tierra y el Sol) y muéstrale al niño que no podemos ver la parte iluminada de la naranja. La mitad que nos da está en sombra. Esta es la Luna Nueva (NM en el calendario), completamente invisible.

Luego, con el brazo extendido, gira la naranja hacia la izquierda. En cuanto deje de estar alineada con la bombilla, la naranja comenzará a revelar parte de su mitad iluminada. Esta es la Luna creciente, que va aumentando de tamaño a medida que mueves el brazo hacia la izquierda. Cuando alcance un ángulo de 90° con respecto a la bombilla, veremos la mitad de la naranja iluminada. Esta es la Luna en Cuarto Creciente (CQ).

Continúa este movimiento. Veremos un poco más de la mitad. Esta es la Luna gibosa creciente.

Cuando logremos alinear la bombilla, el niño y la naranja, toda la parte iluminada de la naranja estará frente a nosotros. Esta es la Luna Llena (LL).

Si continuamos la revolución de la naranja a nuestro alrededor, la porción iluminada disminuye; entramos en la fase menguante de la luna.

Atravesamos nuevamente la fase gibosa menguante para alcanzar otro ángulo recto con la bombilla: Cuarto Menguante (CM). Vemos una media luna, una vez más.

Antes de alinearnos con la bombilla, observamos solo una media luna iluminada. Luego, nada. Luna Nueva.

¿Cuánto tiempo tarda la Luna en orbitar la Tierra? Aproximadamente 29 días y medio.

Durante este ciclo, ocurre un fenómeno regular: los eclipses.

Cuando la Luna pasa directamente entre la Tierra y el Sol, durante la Luna Nueva, oculta completamente nuestra estrella, sumiendo a nuestro planeta en la oscuridad. Esto sucedió en Francia el 11 de agosto de 1999 y volverá a ocurrir este año el 12 de agosto en el norte de España. Este eclipse solar dura solo unos minutos. Este fenómeno ocurre dos veces al año en la actualidad.

Cuando la Luna se encuentra en oposición al Sol, durante la Luna Llena, a veces dos veces al año, entra en la sombra de la Tierra y deja de recibir la luz solar. Entonces adquiere un tono rojizo cobrizo, y este es el espectáculo del eclipse lunar al que estamos invitados.

Esta grandiosa coreografía celestial se ha orquestado desde la eternidad, desde que los tres cuerpos celestes —Sol, Tierra y Luna— decidieron jugar al escondite debido a su alineación momentánea.

En el pasado, se interpretaban como señales del destino, dando origen a numerosas creencias. Otros se aprovecharon de esto para convencer al mundo de que eran profetas: en 1999, durante nuestro eclipse solar, recordemos a Paco Rabanne, el diseñador de moda, quien anunció que, según sus cálculos, la estación espacial Mir se estrellaría contra París en el momento del eclipse. Completamente absurdo. Es cierto que no arriesgó nada: el ridículo ya no mata.

Para nosotros, el fenómeno de los eclipses es ante todo un magnífico espectáculo de la naturaleza, ante el cual nuestras emociones se renuevan con cada aparición.