Siempre me sorprende mucho, en mis veladas con el público, cuando pregunto los nombres de los planetas de nuestro sistema solar, descubrir que el nombre de nuestra valiente Tierra suele aparecer al final. Así son las cosas. Nadie es profeta en su tierra.

Así que, aunque suponga parecer excéntrico, comenzaré nuestro fabuloso viaje a esta inmensidad celestial con este pequeño planeta que nos acoge, el único que conocemos que alberga vida: la Tierra.

Nuestros grandes antepasados, los neandertales, los mesopotámicos y los caldeos, veían esta bóveda celeste girar sobre sus cabezas como una gran coreografía estelar, un tiovivo perpetuo. Las estrellas volvían incansablemente, noche tras noche, a la misma posición relativa. No es de extrañar, entonces, que concluyeran que la Tierra era el centro del universo. Galileo, a principios del siglo XVII, estableció la verdad. No, el cielo no gira alrededor de la Tierra. Es la Tierra la que gira sobre su eje. ¿No es nuestro planeta plano, inmóvil, el centro del Universo?

Hoy conocemos unos diez movimientos, incluyendo uno que rige el día y la noche: su rotación.
Volvamos por un momento a mi público. A la hora de nombrar una estrella, la Estrella Polar (Polaris en latín) es la primera. ¿Qué tiene de especial? Aquí abundan las ideas preconcebidas y, como todos saben, a menudo son erróneas. Por ejemplo: es la primera en aparecer al atardecer. Falso. Incluso hay que esperar a que caiga la noche para verla.

Es la más brillante del cielo. Otra vez equivocado. Ocupa el puesto 59 en la escala de brillo (llamada magnitud) de las estrellas.
Es la estrella vespertina. Claro que no. A la que llamamos erróneamente estrella vespertina no es otra que Venus. ¿Por qué digo equivocado? Simplemente porque Venus no es una estrella, sino un planeta, a veces llamado la hermana gemela de la Tierra. Más adelante veremos que, una vez más, la idea preconcebida no está tan lejos. Y, sobre todo, que no sería un buen lugar para vivir.
Así que pongamos la realidad en su justo lugar. ¿Por qué es tan famosa esta Estrella Polar?

Si pudiéramos perforar la Tierra desde el Polo Sur hasta el Polo Norte y poner la vista en este agujero, veríamos, en la prolongación del eje de rotación terrestre, una estrella situada a 440 años luz (4.400.000.000.000.000 km) de distancia. Su nombre es Alruccabah, que significa rodilla, y es la estrella principal (alfa) de la constelación de la Osa Menor.

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Su única peculiaridad: es la única estrella en el cielo que parecerá no moverse a lo largo de nuestras vidas. Todo el cielo girará a su alrededor, en sentido contrario a las agujas del reloj. Es un punto de referencia útil. De ahí la utilidad de saber cómo localizarla para el personal militar que necesita orientarse.

Otras personas están igual de interesadas en identificar la Estrella Polar: los astrónomos aficionados. De hecho, todo telescopio debe tener su eje de rotación (llamado eje de ascensión recta) dirigido hacia la Estrella Polar. De lo contrario, no se podrá seguir el rastro de los objetos en el cielo. Desaparecerán muy rápidamente del ocular. Seguramente volveremos más adelante, en otro artículo, a este fenómeno y a esta pequeña maniobra llamada alineación del telescopio. Pronto los niños le harán encargos a Papá Noel.

¿Cómo se la ve en el cielo? Ciertamente no es su brillo lo que llama la atención. Pero un método ancestral aprendido durante generaciones funciona a la perfección. La Osa Mayor, o Carro Mayor, es permanentemente visible en el cielo francés. Al igual que Casiopea, la Jirafa o el Dragón. Las llamamos constelaciones circumpolares.

Empezando por la Osa Mayor, compuesta por siete estrellas magníficas y muy visibles, tomemos las dos que están frente al asa de la Osa Mayor. Se llaman Merak y Dhube. Un pequeño consejo: si extiendes el brazo, separando el pulgar y el índice, parecerá que tus dos dedos descansan sobre estas dos estrellas. Extiende esta distancia cinco veces hacia la parte superior de la cacerola. Encontramos una estrella algo aislada. Es la Estrella Polar, Polaris.

Por lo tanto, la encontraremos hacia el norte y a una altura correspondiente a la latitud del lugar. Los vehículos eléctricos de Castelnaudary, nuestros compañeros de Larzac y Nîmes, así como los jinetes de Carpiagne, la ven a unos 44° sobre el nivel del mar. En Kourou, está a solo 5° sobre el horizonte. Pero nuestros nativos de Mayotte, al igual que nuestros antepasados ​​de Mururoa, no podían confiar en ella para orientarse, ya que es invisible en el hemisferio sur.

En el pasado, el primero en destacar esta peculiaridad fue nada menos que Magallanes, quien, al emprender su circunnavegación del globo en 1512, anotó en sus tablillas, día tras día, a medida que la Estrella Polar descendía hacia el horizonte, navegó hacia el sur. Al llegar al ecuador, Polaris se volvió invisible. Esto también demostró que la Tierra era redonda. Los adolescentes terraplanistas de hoy deberían releer los cuadernos de Magallanes.

A diferencia del Polo Norte, el Polo Sur carece de una estrella principal. Nuestros legionarios dzaoudzi no deberían sentirse limitados; cuentan con otras estrellas guía, como la Cruz del Sur.